14: Le Soleil de Colombie

Les Voyageurs

Sila sous-culture des voyageurs repo-
sait sur la coutume, la véture et le
rituel, c’était le langage qui les uni-
fiait. Ni les Indiens, ni les hommes de
la C.N.-O. ne jouissaient de |’avan-
tage d’avoir le francais comme langue
maternelle. Contrairement aux em-
ployés de la C.B.H., les voyageurs
n’étaient pas de jeunes apprentis dési-
reux de se modeler 4 l’image de leurs
employeurs. Ils ne partageaient avec
les «bourgeois» (officiers supérieurs,
associés hivernants et agents de Mon-
tréal) que leurs beuveries. Ils ne rece-
vaient jamais la promotion qui leur
aurait permis d’enterrer leur vie itiné-
rante au profit d’un emploi a terre. Si
les forts de Compagnie de la baie
d’Hudson étaient soumis a une disci-
pline stricte qui rappelle celle qui est
de rigueur sur les frégates de la Ma-
rine Royale, le lieu de rendez-vous
favori des voyageurs paillards, «la

cantine salope» des quartiers géné-

raux d’été de la C.N.-O., n’a pas d’équi-
valent moderne.

Le respect de l’autorité ne semblait
pas non plus étouffer les voyageurs.
Ils n’étaient jamais plus hilares que
lorsqu’ils venaient de faire s’effon-
drer la tente d’un «bourgeois» sur son
propriétaire endormi ou aprés avoir
«accidentellement» plongé le digne
homme dans un ruisseau glacé sous
prétexte que celui-ci avait «oublié» de
partager avec cux sa réserve privée
d’alcool. Le négociant, trempé et fris-
sonnant, se voyait alors moqucuse-
ment sifflé, ses tortionnaires préten-
dant qu’ils venaient de le «baptiser».
Aloccasion, les canoteurs honoraient
un «bourgeois» naif en donnant son
nom a un repére. Un des hommes
grimpait a la cime du pin le plus élevé
a la ronde, dont il élaguait toutes les
branches, sauf les derniéres. Puis il
gravait le nom du «bourgeois» au
sommet de I|’arbre. Cette cérémonie
était suivie d’une salve d’honneur,
d’applaudissements et d’une demande

de boisson au potentat que l’on venait
d@honorer. La plupart des «bourgeois»
voyageaient en compagnie de leur valet
mais ils n’étaient pas tous - comme un
arpenteur de la C.B.H., nommé Philip
Turnor, le remarqua avec envie - por-
tés jusqu’au rivage sur des lits de plu-
mes afin d’y passer la nuit avec des
compagnes de voyages.

Pour les voyageurs, l’univers se résu-
mait a leurs canots. L’ancienneté, la
force musculaire et un sixiéme sens
pour tout ce qui avait trait 4 la naviga-
tion étaient les critéres qui détermi-
naient le rang etle salaire. Tout en bas
de I’échelle se trouvaient les «milieux»
qui, accroupis deux par deux aux bancs
de nage intermédiaires, pagayaient jour
aprés jour en obéissant aux ordres de
«avant» et du «gouvernail». Les
vélérans savaient se diriger en regar-
dant la course des astres dans le ciel et
ils connaissaient parfaitement les
caprices de l’onde. Ils savaient repé-
rer le «fil d’eau», soit l’endroit le plus
sur par lequel on s’engageait dans les
rapides. Chaque escouade de quatre a
douze canots se trouvait confiée 4 un
«guide», nautonier expérimenté, res-
ponsable du programme quotidien de

(suite)

navigation et de la sécurité de la car-
gaison. Jouissant d’un salaire au moins
trois fois plus élevé que celui des mo-
destes «milicux», les «guides» avaient
l’honneur de se restaurer en compa-
gnie des «bourgeois» a Fort-William
et dormaient dans des tentes, tandis
que leur équipage devait se contenter
de l’abri offert par les canots renver-
sés.

I] existait une autre distinction parti-
culiérement cruciale. Les voyageurs
étaient divisés en deux sociétés qui ne
se mélangeaient pas. Les équipages
qui conduisaient les canots de mar-
chandise jusqu’a l’extrémité du lac
Supérieur (ou du lac A-la-Pluie) étaient
surnommeés les «allants et venants»
ou, plus couramment, étaient affublés
du qualificatif dédaigneux de «man-

- geurs de lard», parce qu’ils avaient

coutume d’ajouter de la viande de porc
a leur gruau de mais. On les embau-
chait généralement pour un voyage et
ils se rengageaient ou non ensuite, au
gré de leur fantaisie. Les aristocrates
des riviéres étaient les «hommes du
Nord», qui hivernaient au pays des
fourrures et livraient les cargaisons.
Professionnels coriaces, ils étaient le

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Vol. 4 no 1 LE COURRIER DE LA SOCIETE D'HISTOIRE, Avril 1991

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