Le Soleil, mai 1993 Le Soleil, mai 1993 Af ‘4 Lorsque sous la pression des gaz qu’il contient, le magma cherche a s’échapper, il finit par ouvrir des fissures dans les roches dures qui l’entourent et a y pénétrer par saccades. Sous la pression des gaz, il peut ainsi monter dans la fissure ou cheminée de quelques métres :a des centaines de métres a I’heure. La pression des gaz qui fait monter le magma a la surface est assez forte pour le projeter en l’air avec des matériaux arrachés au volcan. Tout comme dans une bouteille de vin mousseux que l’on ouvre, les bulles de gaz comprimées dans le magma augmentent soudain de cent a deux cents fois leur volume. Lorsque beaucoup de gaz se sont échappés, le volcanse calme. La lave sort alors du cratére pour s’écouler en véritables riviéres de feu : les coulées. L’€ruption s’arréte lorsque la pression des gaz est devenue trop faible pour pousser le magma ou quand le réservoir de magma est vide. cratére dyke cone ce cheminée Il n’est pas rare que des volcans surgissent ici et 14 dans les océans. Mais ces ilots, que l’on voit naitre, peuvent disparaitre aussi vite qu’ils sont venus sous la force destructrice des vagues. Ainsi en 1877, des marins signalent qu’ils ontapercu des vapeurs qui s’échap- pent de lamerau large de|’archipel des Tonga dans le Pacifique Sud. En 1885, un volcan, le Falcon, surgit au méme endroit. En 1889, les Anglais s’empressent de faire flotter leur drapeau, sur ce «rocher perdu», mais apres moins d’un an (11 mois), le Falcon disparaitsous les vagues qui ont fini par le ronger. En 1892, il se réveille et fait surface juste assez longtemps pour que des marins francais y plantent leur drapeau tricolore, puis le volcan qui n’en finit pas de jouer a cache-cache, coule encore. Deux ans plus tard, il ressurgit. Cette fois, les autorités des Tonga en prennent, a juste titre, possession. Peine perdue, car ils’enfouit peu aprés sous les flots. Par la suite, ce coquin de volcan, qui ne se soucie guére de savoir a quelle nation il appartiendra, ressort en 1900, replonge en 1913, puis se fache un peu en faisant quelques €ruptions en 1921, en 1949, puis en 1970. Aujourd’hui, personne ne songe a planter un drapeau sur un volcan «qui a si peu de suite dans les idées». Nous remercions le gouvernement du Québec pour l'aide précieuse La vie d’un volcan s’étend sur des millions d’années. Il nait, vit, se repose, s’endort, se réveille, fait des coléres et finit par mourir. Mais il meurt si lentement que les vulcanologues ont bien du mal 4 déterminer sa fin, car méme a l’agonie, un volcan peut encore avoir un soubresaut de vie. C’est le cas du Vésuve en Italie qui dormait depuis mille ans lorsqu’il se réveilla en 79 aprés J.-C., ensevelissant les villes de Herculanum et de Pompéi. En Islande, l’Helgafellsommeillaitdepuis 5000ans quand il fit soudain éruption en 1973, a 150 métres d’une ville de 4500 habi- tants. Les éruptions de l’Arenal, au Costa Rica en 1968, celles du Katmai en Alaska en 1912, et celles du Bezymianny en ex-URSS en 1956 ont grandement surpris les vulcanologues Car ceux-Ci croyaient bien que ces vol- cans étaient éteints pour de bon. Il n’y aurait aujourd hui rien de si surprenant a voir se réveiller la montagne Pelée, a la Martinique, endormie depuis 50 ans, ou encore les vieux cénes volcaniques de la chaine des Puys dans le Massif central en France, méme si la derniére éruption remonte 4 3500 ans. Dans le parc Yellowstone aux Etats-Unis, oit la plus récente activité remonte 4 150 000 ans, les Américains n’éloignent pas la possibilité d’uncataclysme volcanique. Quand le magma est moins liquide, plus pAteux, il s’écoule , mal. Dans ce cas, la coulée forme un déme de lave comme on peut le remarquer au Puy-de-Déme, dans le Massif central en France. Parfois les gaz emprisonnés sous la lave figée exercent une Si grande pression qu’il en résulte d’énormes explosions qui fracassent en poussiéres des quantités de roches. Celles-ci peu- vent, en retombant, recouvrir de grandes surfaces et tout ensevelir. Certains volcans se trouventemprisonnés sous des glaciers. Lorsqu’ils entrent en ruption, la glace fond et d’énormes torrents d’eau, de cendres et de boue dévalent les pentes de la montagne, (: arrachant tout sur leur passage. En 1918, 1’éruption du Katla is fit dégeler plusieurs kilométres de glace qui formérent un fleuve de boue au débit égal a celui du grand fleuve Amazone a son embouchure. En 1877, un autre torrent de boue fut ainsi créé par 1’€ruption du Cotopaxi, en Equateur. Coulant a une vitesse de 50 km a l’heure il atteignit rapidement un village situé 4 240 km du volcan. Ces fleuves ¥ de boue peuvent aussi se former lorsque des cratéres actifs contiennent des lacs. Des torrents de boue chaude dévalent alors les vallées 4 proximité de la montagne, détruisant tout sur leur En fait, les fleuves de boue, d’origine volcanique, ont fait en 2000 ans plus de 30 000 victimes alors que les coulées de lave en ont tué 2000. La plus grande partie du volume de notre planéte (97%) a une température de plus de 1000C. Nous sommes protégés de cette immense chaleur par une mince croite durcie, l’écorce terrestre, dont l’épaisseur varie de 30 a 70 km. En fait, notre crotte terrestre est comparable a une coquille d’oeuf si l’on tient compte du rayon de la terre qui est dé 6370 km. Cette effrayante chaleur est pourtant responsable de la vie de notre planéte. Dans des milliards d’années, lorsque sa couche de roche en fusion et son noyau, composé de fer, de nickel et de Soufre, sé seront refroidis, la terre deviendra un astre mort, dur et froid. Alors les éruptions volcaniques, véritables soupapes de siireté de cet immense autocuiseur qu’est la terre, cesseront car le magma en fusion aura disparu. Les hommes ont rarement la chance d’assister 4 la naissance d’un volcan. On peut donc imaginer la frayeur des habitants d’une petite communauté prés de Naples, en Italie en 1538, lorsqu’ils voient un volcan surgir au beau milieu de leur village. En 1943, au Mexique, un paysan qui travaille dans un champ de mais voit soudain une fissure s’ouvrir dans le sol. Inutile de dire qu’il prend ses jambes a son cou et déguerpit a toute allure. Mais le lendemain, ‘il est encore plus stupéfait de voir qu’un céne volcanique d’une dizaine de métres, en train d’exploser -furieusement, s’éléve sur son terrain. Un an plus tard, ce volcan, d’ou s’écoulent des laves fluides, atteint ‘une hauteur de 336 métres. Ce nouveau volcan que le paysan mexicain appelle Paricutin, du nom du village quiesta proximité, reste actif pendant neuf ans. Durant cette période, il ensevelit les environs sous d’€paisses couches de cendres et engloutit deux villages sous des coulées de laves. Malgré le danger que représentent les volcans, de nombrevX Villages s’établissent sur leurs pentes car la lave et les cendres rendent, avec le temps, les terrains trés fertiles. Dans certains endroits, |’eau chaude des sources et des geysers est utilisée pour chauffer des villes et des maisons, comme par exemple en Islande. Enltalie, a Larderello, on utilise la vapeur sous pression a 200C, captée par forage directement au-dessus du réservoir de magma, p0Ur faire tourner des turbines qui produisent de l’électricité 4 bon marché. Prés des volcans, on trouve aussi du soufre, que 1’on utilise dans |’industrie et dans la fabrication de certains produits pharmaceutiques. Méme les pierres des volcans sont utiles. Des villes entiéres ont été construites au Pérou, au Mexique et dans le Massif central, en France, avec des blocs de lave. Enfin au coeur dé Vieux volcans gisent des quantités de minerais comme | ’étain, l’argent, l’or et les diamants. \ L’écorce terrestre est divisée en «plaques» qui flottent suf le magma profond. Ces plaques se déplacent dans diverses directions les unes par rapport aux autres. Certaines s’écartent, paf €xemple au milieu de |’Atlantique. D’autres se rencontrent en glissant les unes sous les autres et créent des chaines de montagné. La plus grande partie des volcans (95%) est située le long de ces fissures, 14 ott les plaques se touchent et s’ébréchent, et 14 ov elles s’écartent les unes des autres en créant des ouvertures. Paris et New York quiontla chance de ne pas se trouver sur de telles fissuf€Stisquent peu de connaitre une éruption volcanique. Parcontre, les villes de Tokyo, Mexico et San Francisco, situées sur d’immemSes fractures qui tremblent trés souvent, risquent fort de voir se déclencher a tout moment de dangereuses Eruptions prés de leur population. Il faut noter toutefois que 5% des volcans ne se trouvent pas sur les bords mais au milieu des plaques. Il semble que ceux-ciS€ soient installés au hasard des faiblesses de la crofite terrestre. C’est le cas des iles volcaniques d’Hawai au coeur du Pacifique 04 des volcans du Hoggar au centre de |’ Afrique. On sait que l’activité volcanique est bien plus importante sous les océans que sur la terre ferme. Les océanographes ont détecté plus de 10 000 volcans au fond de l’océan Pacifique ; parmi ceux-ci plusieurs centaines sont considérés actifs. Les volcans situés 4 une profondeur de plus de 1500 métres ne peuventpas explo- ser, quand ils entrent en éruption, car le poids de l’eau les en empéche. Sous la : : | mer, les volcans émettent de grandes cou- 2&¢ 1944, a la suite de plusieurs lées de lave qui se répandent plus lente- tfemblements de terre, le sol se ment.et prennent en se refroidissant des SOuléve sous une prairie et sous formes de polochons tordus. le petit village de Fukaba. Au Par contre; les volcans quise trou- milieu de l’année, le village quia vent prés dela surface des eaux produi- été Evacué se trouve au sommet sent souvent des explosions, car1’eau de d’un piton qui n’en finit pas de mer au contact de la roche en fusion se’ monter. Bientét, de cette nou- transforme immédiatementen un énorme velle colline nommée Showa- Shinzan qui atteint trés vite 150 métres de hauteur, surgitundé6me de lave pateuse 4 900C. Une fois son activité terminée, le volcan s’éléve a 300 métres au-dessus de la plaine. De cette histoire extraordinaire, il nous reste le témoignage du postier Mimatsu qui de sa fenétre pendant plus d’unana pris la peine d’observer et de dessiner la montée du vol- can, dans ses moindres détails. AuJapon, au début de I’an- volume de vapeur. passage. > Les volcanologues portent des heaumes en fibre de verre qui protégent la téte et la nuque en cas de choc. .