400 ans de dictionnaires francais

par Gabriel Racle

En 1606, paraissait «chez David Douceur, Libraire juré, rue saint Jac-
ques, a l’enseigne du Mercure arresté, avec privilége du Roi et de l’em-
pereur» le Thresor de la Langue Francoyse, tant Ancienne que Moderne.

C’est véritablement le premier dictionnaire qui présente les caractéristi-
ques d’un dictionnaire francais monolingue et qui ouvre la voie a tous les
dictionnaires frangais ultérieurs que nous connaissons, y compris celui de
l Académie frangaise. Ce dictionnaire est le fruit d’une importante évolu-
tion sociale et linguistique, le passage du latin au francais.

Au XVI siécle, comme I’explique le grand spécialiste des dictionnaires
anciens, le professeur Russon Wooldridge de 1’ Université de Toronto, «la
langue [frangaise] se cherche encore, elle acquiert un statut officiel dans
la vie civile, elle est défendue et illustrée par les écrivains (Du Bellay,
Ronsard) et les savants (Henri Estienne); le poids du latin est pourtant
encore déterminant. Dans les écoles, le francais est essentiellement une
voie d’accés au latin (premiers dictionnaires de Robert Estienne).»

En 1539, le roi de France, Francois 1%, signe l’ordonnance de Villers-
Cotteréts, qui fait du francais la langue officielle du droit et de 1’adminis-
tration, en lieu et place du latin, pour faciliter la bonne compréhension
des actes de l’administration et de la justice. Et la méme année parait le
Dictionaire Francoislatin, contenant les motz & manieres de parler
Francois, tournez en Latin de Robert Estienne, concu pour le
«soulagement de la jeunesse Francoise, qui est sur son commencement &
bachelage de literature», dit-il dans la préface. Ce dictionnaire — ce mot
date donc de 1539 — connaitra quatre éditions remaniées, avec de multi-
ples additions faisant de plus en plus de place au francais.

Mais c’est un certain Jean Nicot qui le fera évoluer de la maniére la plus
significative avec son Thresor de la langue francoyse, qui parait en 1606,
six ans aprés la mort de son auteur. Jean Nicot, né 4 Nimes en 1530, fut
ambassadeur de France & Lisbonne de 1559 4 1561. C’est 1a qu’il décou-
vre le tabac, surnommé l’herbe 4 Nicot, qu’il introduit 4 la cour du roi de
France. La nicotine porte son nom.

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