Le Soleil de Colombie-Britannique, vendredi 19 avril 1996 13 SOHO: UN SATELLITE POUR L’OBSERVATION DU SOLEIL PAR EMMANUEL THEVENON Désce mois-ci, le satellite Soho va explorer inlassablementles différentes couchesgazeusesdu soleil. Ceprogram- me d’un milliard de dollars, financé par Europe et les Etats-Unis, vise notam- ment une meilleure connaissance des Vents solaires, qui provoquent sur Terre de gigantesques pannes d’électricité et perturbent gravement les communica- tions, Construit par l’entreprise fran- ¢aise Matra Marconi Space, Soho (acronyme de Solar and Heliospheric Observatory) a pris le 2 décembre 1995 le chemindel'espace, dans|’espoir de per- cer les secrets les plus intimes du soleil. D’uncofittotald’un milliard de dollars, ce Satellite de deuxtonnesestsansdoutel'un des plus ambitieux programmes scienti- fiques de I'ESA (Agence spatiale euro- péenne). La qualité des mesures espérées anécessité des précautions de propreté extrémes, dont plusieursnettoyages com- plets, a la main, poussiére par poussiére, du satellite et des douze appareils de mesure, dont neuf d’origine européenne. Les télescopes installés au sol sonttributaires des conditions météoro- logiques et de l'atternance jour-nuit, tan- dis que les observations des satellitesen orbite autour de la Terre sont interrom- pues chaque fois quel’engin passe dans l'ombre de notre planéte. Soho, lui, ne rencontreraaucun de ces désagréments. Ilfonctionnera 24 heuressur 24 dés qu'il aura atteint, en avril 1996, sa position stratégique, située 4 1,5 million de kilo- métres de la Terre en direction du soleil, lAoiles forces gravitationnelles des deux objets célestes s’équilibrent. La position s'appelle le pointdeLagrangeL1,dunom du mathématicien francais Joseph Louis Lagrange, qui, le premier, calcula ses coordonnées, versla fin du XVIlle siécle. Pour étudier|'intérieur dela Ter- re, les géophysiciens enregistrent et me- surentles infimes vibrations quisecouent lasurface de notre planéte. Pourle soleil, latechnique est un peu comparable. L’ex- périence francaise Golf, mise au point par Institut d’astrophysique spatiale (IAS) et le Commissariat a l’énergie atomique (CEA), sera méme de déceler des sou- lévements ou des affaissements de la surface solaire de l’ordre du millimétre. Une précision que l’astrophysicien Jean- Claude Vial (IAS) juge «bouleversante», quand on la compare au diamétre du soleil: 1,4 million de kilométres. L’enregistrementdes oscillations de surface devrait permettre d’établiravec précision la température du centre de lastre. Uneinformation capitale, suscep- tible de résoudre l’énigme des neutrinos. Ces particules naissent en quantités pro- digieuses au coeur du noyau, source de énergie solaire. Rien ou presque ne semble les arréter. Se déplacant a la vitesse de la lumiére, elles se répandent dans l'ensemble du systéme solaire en traversanttoute matiére (espace, plané- tes, hommes), sans aucune entrave. Pour identifier les neutrinos, ilafallu construi- re de gigantesques détecteurs au fond de mines désaffectées. Mais ceux-cine pié- gent que quelques-unesde cesparticules fantémes, ettoujours ennombre inférieur aux prévisions théoriques. Pour expli- quer ce décalage, les scientifiques pen- sent que le coeur du soleil est moins chaud que prévu, ou que les neutrinos subissent une métamorphose au cours de leurs voyages interplanétaires. Le soleil, comme ta-Terre, jouit d'une atmosphére invisible, constituée de plusieurs couches, Soho permettra peut- 6tre de résoudre l'un des plus grands paradoxes de l’astrophysique moderne: Le satellite européen "Soho" observe et étudie les . structures internes du soleil et de sa couronne: lexistence de la couronne, région laplus extérieure de l'atmosphére solaire. En effet, sa température peut atteindre par endroitstrente millions de degrés Celsius, tandis que celle de la photosphére, la couche laplus procheducentre del'astre, n’excéde pas 6 000°C. Comment la chaleur peut-elle migrerd’une zone froi- de vers une chaude ? Autant essayer de faire chauffer du café avec des glacons... Ilse pourrait que les mécanismesen cause fassentintervenir uneautre formed’éner- gie, probablement de nature magnétique. Le vent solaire Enfin, les mesures enregistrées par Soho devraient aussi permettre de découvrir origine précise du vent solai- re, et d’en mesurer lesaccélérations. Ce fluxcontinu de matiére électrisée, qui peut atteindre des vitesses supersoniques, jaillit dela couronne, comme/'eau débordant d’un barrage. Heureusement pour la vie sur Terre, le champ magnétiqueterrestre gar- dele vent solaire a bonne distance. Pour- tant, ce cocon protecteur est constam- ment malmené, déformé et remodelé par unassaillant d’intensité variable. Parfois, celui-ci parvient a traverser les points faibles du bouclier magnétique dela Ter- re. Les rafales de vent solaire peuvent alors perturber le champ magnétique ter- restre et déclencher des tempétes géomagnétiques, 4lorigine des magnifi- quesaurores bor€ales ou australes. Elles sontaussisusceptibles de perturber gra- vement les systémes de communications et de navigation, et provoquer de vastes pannesd’électricité. Dés avril prochain, deux cents chercheurs, attachés a une quarantaine d’instituts, se rendrontau centre decom- mande de la NASA, installé aux Etats- Unis, afin d’étudier les 300 000 pages d’informations qu’enregistre chaque jour Soho. Les scientifiques européens dis- poseront aussi, al’IAS d’Orsay, prés de Paris, d’un centre de réception paralléle. Réalisée et financée sur l’initiative de la France, cette infrastructure de 20 millions de francs (4 millions de dollars) permettra aux chercheurs du Vieuxcontinent d’ac- céder en temps réel, grace a une ligne téléphonique a haut débit, aux données scientifiques transmises par le satellite. QO e VV, e@ Nae Ne poten Ree ae Célébrons la Semaine nationale de I’action bénévole du 21 au 27 avril 1996 ISEZ Le plus de vols sans escale au Canada. TOUJOURS Les sieges les plus spacieux. Plus d’espace pour les jambes. PLUS HAUT Des horaires plus pratiques. Et des milles Aéroplan x. S9 i PARTIR DU 3 MAL 69 i PARTIR DU 3 MAI *CALGARY A PARTIR DE $ *EDMONTON A PARTIR DE ALLER SIMPLE ET AUSSI PLUS BAS VANCOUVER A ALLER SIMPLE *En collaboration avec AirBC. AIR CANADA @&® CA NE SE COMPARE PAS WINNIPEG A PARTIR DE 129 4 PARTIR DU 3 MAI Tarifs en vigueur au moment de la publication. Les siéges sont limités et sont sujets a la disponibilité. Les prix peuvent varier selon les dates de départ. 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