Créé en 1895 par des étudiants inquiets de ce qui leur semblait
étre l'état de dégradation de la langue francaise, le groupe a bientét attiré
les écrivains les plus intéressants et dynamiques de I'époque. Au cours de
plusieurs séances, le jeune Nelligan a lu sa poésie avec une profonde
sensibilité. Il se considérait comme un poéte dans la tradition romantique,
et il en avait certainement l'apparence physique, avec sa belle et triste
apparence a la Byron, ses grands yeux expressifs et son air songeur et
distant.

En 1898, son pére lui a fait faire un voyage en mer vers Liver-
pool et Belfast; les détails en demeurent incertains, mais on pense que
Nelligan pére avait entrepris d'enréler Emile dans la marine marchande.
Plus tard cette année-la, il lui a trouvé un emploi de teneur de livres. Ces
emplois n'ont abouti a rien car, au grand désarroi de son pére, Nelligan a
résolu de se consacrer a son art, la poésie. Souvent, il s'est réfugié dans la
mansarde de son ami de Bussiéres pour lire et travailler, et il a continué
de publier ses poémes dans les journaux locaux et autres.

C'est a cette époque que I'Ecole littéraire de Montréal a pris I'ini-
tiative d'organiser une série de séances publiques auxquelles Nelligan a
participé. C'est a la séance du 26 mai 1899 qu'il a récité avec ferveur son
poéme « La Romance du vin », une réplique passionnée aux détracteurs
de la poésie. L'audience lui a accordé une ovation retentissante, et Nelli-
gan a été ramené chez lui en triomphe. Malheureusement, cette appari-
tion en public, le meilleur moment de sa vie de poéte, aura été la der-
niére. Peu de temps aprés, le 9 aofit 1899, sa santé mentale toujours chan-
celante a complétement basculé et il a été confiné au refuge Saint-Benoit,
montrant des signes de troubles mentaux. Nelligan est resté vingt-cinq
ans a Saint-Benoit, puis a été transféré a lI'hdépital psychiatrique Saint-
Jean-de-Dieu. Durant ses années de réclusion, il a continué a écrire, mais
il avait perdu la capacité de créer une oeuvre véritable et passait son
temps a recopier de mémoire ses poémes antérieurs. II est resté a I'hépital
jusqu'a son décés, survenu le 18 novembre 1941.

L'oeuvre d'Emile Nelligan compte quelque 170 poémes, son-
nets, rondeaux, chansons et poémes en prose. Ce qui est étonnant, c'est
qu'il a écrit tout cela entre les Ages de seize et dix-neuf ans. II avait publié
seulement vingt-trois poémes avant son internement, mais, en 1904,
grace a la diligence de son ami Louis Dantin et a l'aide de sa mére, 107
poémes ont été publiés dans Emile Nelligan et son oeuvre, avec une pré-
face de Dantin.

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