James Swail

Il y a 25 ans, James Swail, jeune
diplémé de la Faculté des Sciences de
VUniversité McGill, entrait au service
du CNRC. Il s’était fixé comme but
d’assurer une plus grande liberté aux
aveugles dans un monde qui nest pas
fait. pour eux.

Travaillant 4 la Division de génie
électrique, il a créé prés de cent instru-
ments et appareils qui permettent aux
aveugles de se déplacer plus facilement
et d’obtenir des emplois qui leur étaient
auparavant fermés.

Il a d’ailleurs montré personnelle-
ment qu’il est possible de vivre et de
travailler malgré une telle infirmité,
Jim Swail étant aveugle depuis lage
de quatre ans. Il a di surmonter de
nombreuses difficultés lorsqu’il était
étudiant 4 l’université vers 1940 car
le magnétophone et les appareils élec-
troniques maintenant utilisés par les
aveugles n’existaient pas encore. Il
devait alors prendre ses notes en braille
et se fier A ses confréres pour consulter
des ouvrages de référence.

C’est pour cette raison qu’au cours
des cinq premiéres années passées au
CNRC, il a mis au point des instru-
ments électroniques spéciaux qui lui
ont permis de poursuivre ses recher-
ches. Depuis, il a créé un grand nom-
bre d’instruments électroniques et mé-
caniques. Certains visent 4 résoudre un
probléme particulier; c’est le cas du
thermométre A graduations en braille
pour qu’un aveugle puisse mesurer le
point de fusion des caractéres d’impri-
merie et des cadrans spéciaux qui per-
mettent 4 un aveugle de devenir an-
nonceur et de régler les instruments et
appareils de sa propre station radio-
phonique. D’autres sont d’utilisation
plus générale et le plus récent est un
détecteur d’obstacles a ultrasons.

C’est la solution que James Swail

offre aux aveugles qui doivent se dé-

placer dans des endroits ot espace est
restreint, sans avoir a utiliser la tra-
ditionnelle canne blanche ou étre
accompagnés par un chien. Dans cer-
taines circonstances, en effet, ces deux
aides s’avérent plutdt génants. Ainsi,
dans une réception ot il y a beaucoup
d’invités, il y a toujours le risque que
la canne fasse trébucher les gens et le
chien peut s’avérer tout aussi encom-
brant. Dans un restaurant, l’aveugle
craint toujours que sa canne ne heurte
les autres clients et soit 4 lorigine de
situations délicates.

On croit que ce détecteur manuel de

James Swail pourra étre utilisé dans de
telles circonstances et surtout lorsque
Vaveugle se déplace lentement ou ac-
complit des taches qui n’exigent pas
une trés grande attention, comme de
vérifier si le mobilier qui lui est familier
dans un bureau ou un couloir n’a pas
été déplaceé.

L’appareil fonctionne comme un
radar, a l’aide de transducteurs peu
cotiteux, semblables a ceux utilisés
dans l'industrie de la télévision pour
télécommander les changements de
canaux. Présenté dans un étui de plas-
tique a poignée intégtée, il peut se
placer facilement dans la poche.

Des accumulateurs fournissent 1’é-
nergie au dispositif qui produit des
ultrasons sur 40 ou 70 kHz, émis sous
la forme d’un faisceau étroit a un
rythme de dix impulsions par seconde
durant chacune deux millisecondes.
Les obstacles donnent un écho que

l'appareil détecte. Un sélecteur placé
sur la poignée détermine la durée de
réception des échos.

_Le récepteur peut détecter les objets
situés 4 moins de 4, 7 ou 15 pieds. Si
‘un écho provient d’un objet situé dans
ces gammes de distance, un circuit
monostable fait vibrer un stimulateur
tactile a solénoide, situé dans la poi-
gnée. On peut déterminer la distance
de lV’objet en passant d'une gamme a
Vautre jusqu’a perte du signal et la
direction en braquant successivement
Vappareil de gauche 4 droite. On a
fait des essais sur un chantier de cons-
truction 4 Ottawa, afin de déterminer
quelles pourraient étre les interféren-
ces. On a constaté que les ultrasons
émis par les matériels de chantier,
comme les freins 4 air comprimé, ne

produisaient pas d’interférences. “Nous.

Pavons soumis a de rudes épreuves”,
de souligner M. Swail, “et il a parfaite-
ment fonctionné. Nous croyons donc
quil en sera de méme partout.”
L’appareil a cependant certaines
limites. Ainsi, la largeur du faisceau, de
8 degrés, et la fréquence de 10 impul-
sions par seconde ne permettent pas
une exploration aussi rapide que dési-
rée si l’on veut bien connaitre le champ
des obstacles. De plus, les ultrasons

réfléchis par certains obstacles comme °

les chambranles de portes ouvertes

sont tellement intenses quils peuvent

donner une fausse idée de la cible.
Pour cette raison les personnes qui

‘s’en serviront devront subir une courte

période d’entrainement.

La gamme d’instruments inventés
par M. Swail comprend:

— un détecteur photoélectrique de
la dimension d’un crayon grace auquel
un aveugle chargé d’un standard telé-
phonique peut vérifier quelles sont les
lumiéres qui clignotent. Ce détecteur
peut aussi servir @ repérer des carac-
teres d’imprimerie sur une feuille de

_ papier.

— un lecteur a opération manuelle,
pour les cartes perforées IBM, qui aide
les aveugles travaillant dans la pro-
grammation ou dans d’autres domaines
connexes. Un chariot glisse sur les
cartes et une tige s’éléve lorsqu’un trou
se présente. Une échelle en braille per-
met de repérer l’emplacement.

— des thermométres électroniques
A graduations sensibles au toucher ou
sonores qui permettent a des techni-
ciens aveugles de travailler dans des
chambres noires.

— des appareils pour !’Institut na-
tional canadien pour les aveugles dans
le but d’apprendre aux aveugles a s’en
servir au cours de l’exercice de leur
profession.

— “Linverseur de points de Swail”
qui permet de faire des dessins en
braille, 4 la main. Habituellement, on
utilise un instrument pointu qui per-
fore le papier. Les perforations appa-
Taissent atl verso, ce qui signifie que
le dessin en braille doit étre fait a l’en-
vers. Grice a ce nouvel instrument, on
peut effectuer les perforations directe-
ment a l’endroit et l’on n’a pas besoin
d’inverser le dessin.

— un appareil donnant un signal
sonore, toutes les dix secondes et qui,
placé prés d’un objet, permet de re-
trouver facilement cet objet.

— une canne blanche pliante et trés
rigide de 4 pieds de long qui peut se
mettre dans la poche.

Grace a ce pelit

appareil — électronique
Taveugle peut facilement  retrouver — les
objets dont il a besoin.

‘i
Ce niveau électronique, développé par James
Swail et produisant un son aigu lorsqwil
n'est pas horizontal, est utilisé ici par Keith
Cruikshank (a gauche) et D. G. Blair. Ce
niveau est aussi précis qu'un niveau. de

charpentier d'excellente qualité.

Le détecteur d’obstacles. Il fonctionne aux
ultra-sons.

LE SOLEIL, 10 MARS 1972, XIII