prolongement vivant de leur pagaie et
leur mode de vie était aussi proche de
la nature que celui des Indiens. Parmi
les voyageurs, on comptait une autre
petite élite: les équipages triés sur le
volet qui maitrisaient les canots rapi-
des, ces légers esquifs utilisés pour
livrer des messages Ou pour promener
les dignitaires en visite.

Les exploits de ces premiers voya-
geurs sont si remarquables que la
postérité a fait d’eux des géants. La
vérité est tout autre. En fait, chaque
livre excédentaire comptant 4 bord
d’un canot, le voyageur ne devait pas
mesurer plus de cinq pieds cinq.
Nombreux étaient les commis de ferme
qui maudissaient la nature le jour ou,
se considérant dans un miroir, ils avaient
dépassé la taille idéale du voyageur.
Les familles étant nombreuses, c’était
généralement le fils ainé qui héritait
de la ferme. Ses fréres, peu qualifiés,
n’avaient guére d’autre choix que de
céder aux fortes pressions familiales
ens’engageant dans la traite des four-
rures. Les grands-péres, qui se tar-
guaient d’avoir suivi La Vérendrye
vers l’ouest, les cousins et les oncles
qui avaient porté le ceinturon des
voyageurs, dissipaicnt l’ennui des
longues soirées d’hiver en racontant
des anecdotes, étoffées par leur imagi-
nation fertile, sur la vie au «pays d’en
haut», dans ces contrées sauvages au
nord et a l’ouest du lac Supérieur.
Parfois, les jeunes gens n’avaient méme
pas voix au chapitre. Leur pére les
faisait engager pour trois ans, au sa-
laire que les «bourgeois» jugeaient
bon de leur offrir.

A son apogée, la Compagnie du Nord-
Ouest employait plus de onze cent
voyageurs (et trente-cing guides), la
plupart chargés de faire la navette entre
Lachine et lextrémité des Grands Lacs.
La majorité des recrues, armées de
lettres de recommandation signées du
«curé» de leur paroisse, arrivaient de
villages proches de Montréal: Sorel,
Vaudreuil, Longueuil, Rigaud, Ile-
Perrot, Chateauguay, Chambly et
Pointe-Claire. Trois-Riviéres et Qué-
bec contribuaient aussi 4 1’effectif des

voyageurs. Presque tous étaient Fran-
¢ais mais on a trouvé des contrats
signés par des Anglais, des Allemands,
des Ecossais et un Antillais nommé
Bonga.

Ces contrats (généralement signés d’un
«X» ferme et décidé) stipulaient non
seulement le salaire et la durée du
service (trois ans dans le Nord) mais,
en termes bien précis, les effets que
recevail chaque signataire au moment
de son engagement. Un hivernant
typique recevait deux couvertures, deux
chemises, deux pantalons, deux mou-
choirs et quatorze livres de tabac.
L’abondance de ces fournitures était
fonction du rang et de l’expérience de
chaque recrue. Jean-Baptiste Rolland,
par exemple, quis’engagea le 24 avril
1817 comme «milieu» pour trois ans
sur le lac Huron au service d’un
«bourgeois» nommé Guillaume, recut
un salaire annucl de 30 Livres, deux
perches de tissu, une couverture a trois
points, trois coudées de coton (*), une
paire de chaussures, un cable de ha-
lage, deux livres de savon et trois li-
vres de tabac.

Les voyageurs s’engageaicnt aussi a
«servir, obéir et exécuter loyalement
tous les ordres dudit Bourgeois ou de

-l’un de ses représentant qui (pouvait)

devenir le bénéficiaire du présent
engagement, a le respecter honnéte-
ment, a avoir le profit du Bourgeois a
coeur, 4 éviter tout dommage, a préve-
nir ledit Bourgeois au cas ou un inci-
dent se produirait ct 4 se comporter
dans Il’ensemble comme tout empjoyé
consciencieux; a ne se livrer 4 aucun
négoce personnel, a ne pas s’absenter

et 4 ne pas quitter le service susmen-
tionné, sous peine d’encourir les pé-

nalités prévues par les Lois de cette
Province et de perdre son salaire». Il
s’agissait d’une forme de servitude
particuliérement cruelle, aggravée par
le fait qu’une fois a terre, les voya-

(*) Une coudée correspondait a l'origine a la dis-
tance entre l'extrémité du majeur et le coude. Ce-
pendant, cette distance semblait varier d'un pays a
l'autre puisqu'une coudée anglaise mesurait 45 po,
une coudée écossaise 37 po, une coudée flamande
27 po et une coudée francaise 54 po.

Vol. 4 no 1 LE COURRIER DE LA SOCIETE D'HISTOIRE, Avril 1991

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cw prreers

geurs étaient poussés 4 s’endetter auprés
des magasins de la Compagnie (qui
pratiquaient des prix prohibitifs) afin
qu’ilsne puissent s’en émanciper. Une
fois endettés, ils étaient contraints de
se rengager pour éteindre leur dette.
Trés peu d’entre eux eurent l’audace
de contester le caractére sacré des
termes du contrat.

Un systéme aussi féodal dut éveiller
uncertain ressentiment mais rares sont
les récits de mutineries. Au lac A-la-
Pluie, le 3 aout 1794, Duncan McGilli-
vray se trouva au cocur d’une gréve,
plusieurs escouades de voyageurs re-
fusant de lever le petit doigt tant qu’on
augmenterait pas leur salaire. La ré-
bellion fit long feu. Le rusé McGilli-
vray remarqua que certains meneurs
semblaient hésiter et il confia 4 son
journal: «Ils exigeaient que l’on accé-
dat a leurs revendications , mais il était
clair qu’ils étaient en proie a des scru-
pules. Bien qu’ils s’efforgassent de la
cacher, une certaine timidité transpa-
raissait dans leur comportement, ce
qui bénéficia fort 4 leurs Maitres qui ~
surent en tirer parti. Avant la nuit, les
plus timides étaient retournés au tra-
vail et les autres, honteux a l’idée
d’abandonner leurs compagnons, ne
tardérent pas 4 suivre leur exemple».

A SUIVRE ...

Tiré du livre de Peter C. Newman
LES CONQUERANTS - DES
GRANDS ESPACES

Edition de L- HOMME

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