Dans les années qui suivirent
’établissement de la
Confédération, la Police
Montée recut comme tache
de pacifier l’?Ouest canadien
et d’y maintenir l’ordre. Elle
le fit avec brio.

Par William Beahen |

A Vépoque de la
Confédération, les Prairies ont une
population clairsemée d’Indiens, de
Métis et de quelques trafiquants
blancs. C’est une région en pleine
turbulence. Le probléme immédiat
estl’effondrementde la culture et du
mode de subsistance des Indiens des
Plaines aprés seulement quelques
dizaines d’années au contact des
Blancs. Dans leur ardeur de se
procurer des peaux pour les échanger
contre des fusils et des biens de
consommation, les  Indiens
massacrent les troupeaux de bisons
dont ils dépendent pour leur
nourriture. Les trafiquants
américains précipitent leur déclin
en leur fournissant de 1’eau-de-vie,
ce qui les détruit a petit feu.

Le gouvernement du Canada,
qui a acheté ce vaste territoire de la
Hudson’s Bay.Company en 1870,
accorde la priorité au maintien de
l’ordre dans cette région et veut
s’assurer que les Indiens vont
accepter l’arrivée des fermiers et
des éleveurs blancs sur leurs terres.
Pour faciliter cette période de
transition dans l’Ouest canadien, le
premier ministre John A. Macdonald
met sur pied la-Police Montée du
Nord-Ouest.

La longue marche vers

Ouest

Le 23 mai 1873, le Parlement
adopte une loi qui autorise la création
d’un corps de police semi-militaire
dontles structures sont plus ou moins
copiées sur le modéle de la
Gendarmerieroyale irlandaise. Dans
le cadre d’une discipline sévére, la
Police Montée va prendre garnison
dans les Prairies pour permettre
l’établissement pacifique des Blancs.
Les officiers ont le droit d’agir
comme juges et les hommes de
procéder a des arrestations.

Le recrutement commence a
l’automne. On choisit surtout des
hommes en provenance de l’armée
anglaise et de la milice canadienne.
En juin 1874, un premier groupe de
275 recrues se rassemble a Fort
Dufferin, au Manitoba, pour se
rendre dans l’Ouest afin d’assumer
ses responsabilisés.

Le 8 juillet, le commissaire
George Arthur French entreprend
avec sa troupe une longue marche de
128 km qui va devenir une véritable
épopée. L’avance est épuisante tant
pour les chevaux que pour les
hommes a cause de la chaleur et de
la maladie. Les vivres et l’eau sont
rares. L’aide de guides Métis leur
est indispensable pour trouver le
bon chemin et se procurer de quoi
manger. Le 1* aofit, 4 Roche-Percée,
le commissaire French divise sa
troupe et dépéche l’une de ses cinq
compagnies vers le nord a Fort

Edmonton, poste de la Compagnie
de la baie d’ Hudson, pour y chercher
du ravitaillement.

Le reste de lacolonne continue
vers l’ouest en direction de Fort
Whoop-Up, repaire des trafiquants
d’alcool, prés de la ville actuelle de
Lethbridge, en Alberta. Lorsqu’elle
y parvient le 9 octobre, la Police
Montée constate que, avertis 4 temps,
les trafiquants ont pris la fuite. Le
commissaire adjoint James F.
Macleod entreprend alors de
construire rapidement un fort a qui
on donna son nom, dans le but d’y
loger ses hommes et aussi comme
symbole de l’arrivée d’une force
policiére dans 1’Ouest.

La fuite des trafiquants
d’alcool écarte pour l’instant la
menace que l’eau-de-vie apportait
au mode de vie des Indiens. La
Police Montée met en vigueur un
plan de prohibition totale dans les
territoires du Nord-Ouest. Mais en
méme temps, la diminution rapide
du bison prive les Indiens des Plaines
de leur principale source de
nourriture, d’habillement et de
logement. Obliges de demander
l’aide du gouvernement, ils doivent
alors signer des traites par lesquels
ils abandonnent leurs droits sur de
grandes portions du territoire en
échange de réserves ou s’installer, |
de compensations annuelles en
argent, d’écoles, de matériel agricole
et de bétail. Le gouvernement
promet de leur envoyer des
mstructeurs qui leur enseigneront
l’agriculture et de leur faire parvenir
des vivres jusqu’a ce qu’ils
deviennent autosuffisants.

4 Le Courrier aott, 1992 VOL.5NO1