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Les géants de la céte Ouest

Epine dorsale de l'économie de la
Colombie-Britannique, 1’industrie du
bois fait face aujourd'hui a une
pénurie d'arbres. I] n’en a pas tou-
jours été ainsi. A vrai dire, lorsque
le capitaine Cook longe le littoral en
1778, il lui semble qu'il y en a
beaucoup trop ! Ce pays si accueillant
a premiére vue depuis le pont de son
navire est  recouvert ‘arbres
gigantesques trop épris pour étre
brilés et trop gros pour étre coupés.

Cook et d’autres navigateurs du
XVIIIe siécle se rendront quand méme
compte que ces arbres fournissent
d'excellents mats et gréements ainsi
que du bois pour la cuisine du bord.
Mais, pendant de nombreuses dnnées, le
sapin de Douglas, le cédre et la
pruche ne pourront concurrencer
d'autres trésors de la cote du
Pacifique, ’c’est-a-dire la fourrure
et, plus tard, l’or.

Les arbres géants de la Colombie-Britannique seront d’abord
considérés plus comme une barriére que comme une richesse
naturelle. L’homme blanc voulait des fourrures, mais il
apprend que la forét renferme aussi d’autres trésors.

John Kafka

Par contre, pour les Indiens du
littoral, ces arbres possédent une
grande valeur. Ils arrivent 4 faire
tomber ces géants en les taillant avec
des haches de pierre, en les sciant
avec des andouilleurs sertis de dents
de castor ou de porc-épic, et en les
brilant 4 leur base. Une fois évidé et
travaillé,:tout arbre abattu peut de-
venir un beau et solide canot, capable
de rivaliser avec les plus fins voi-
liers. On le transformera également en
un majestueux totem; on le faconnera
pour en faire des ustensiles de cuisi-
ne ou des planches pour construire des
maisons en bois; on se servira des
branchages pour confectionner des
piéges compliqués et des nasses de
péche; on utilisera méme l’écorce du
cédre pour tisser des vétements, des
serviettes et de la literie.

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L'age d'or

Les Européens auront certes connais-
sances des richesses que leur offre la
forét..En 1787, 4 Londres, des hommes
d'affaires voient tout de suite
l’avantage, pour le méme prix, d’avoir
les cales de leurs navires remplies
lors du voyage de retour. La fourrure,
principale richesse commerciale de la
Colombie-Britannique, ne prend pas
beaucoup de place de sorte qu'on
pourra empiler du bois et le vendre en
Chine a un prix intéressant.

Les premiéres scieries, mues par
des roues a aubes, vont exporter du
bois aux Etats-Unis pour répondre a la
demande créée par la ruée vers l’or en
Californie 4 la fin des années 1840.
Localement, le commerce du bois reste-
ra minime jusqu’a cette autre ruée
vers l’or, cette fois en Colombie-

* Britannique, qui débutera 4 la fin des

années 1850. Mais une fois construits
les "saloons" et les hétels des villes
miniéres, la demande dégringole. Un
recensement effectué en 1870 indique
qu'a cette époque 2300 personnes tra-
vaillent dans les mines, 1300 dans le
commerce de la fourrure, 400 dans des
fabriques diverses et une poignée
seulement dans 1’ industrie forestiére.
Méme lorsque des milliers de
chercheurs d'or s'installent dans la
province, la forét demeure plus un
probléme qu'une richesse proprement
dite. :

Cependant, vers la fin du XIkxe
siécle, l'industrie forestiare renait.
Lientrée de la province dans la
Confédération canadienne et la
promesse d’une ligne ferroviaire la
reliant aux provinces de 1/Est vont
amener la création de nouvelles
scieries pour fabriquer des dormants
de rail et des poutres de pont. Le
prolongement du chemin de fer jusqu’a
la cote du Pacifique en 1886 ouvrira
la porte des marchés des Prairies. En
outre, comme la forét américaine se
trouve déja surexploitée, le bois de
la Colombie-Britannique connait
d'intéressants débouchés aux Etats-
Unis. L'ouverture du canal de Panama
en 1914 donnera également 4 la

Colombie-Britannique un accés aux
marchés européens. Résultats ? La

\\, coupe du bois attire un nombre de plus
Yen plus grand de forestiers.

Vol. 3 no 3 LE COURRIER de la S.H.F.C. SEPTEMBRE 1990