VOYAGES

Le Soleil de Colombie, vendredi 12 aodt 1988 - 11

Croisiére sur le Gange

Par Jean-Claude Boyer
Suite de la semaine derniére

Une autre ville se devine au
loin. Nous distinguons mainte-
nant sur le rivage de nombreux
enfants qui courent vers le quai.
lls me rappellent Mark Twain et
ses Aventures, au temps des
bateaux a vapeur sur le
Mississipi. Mary et Betty
imaginent une petite mise en
scéne pour amuser ces gamins.
Je resterai d’abord seul sur le
pont jusqu’a ce que tous les
regards aient comvergé vers
mon «visage pale». Alors, la
grassouillette Mary apparaitra &
ma droite dans toute sa
splendeur, provoquant sans
doute de vives réactions. Puis
viendrase placer ama gauche la
jolie Betty aux formes généreu-
sement arrondies. Le rideau se
l@ve. Les nombreux adultes et
leur progéniture me sourient.
Mon air rieur annonce déja la
rigolade tramée en coulisses.
Voici Mary. Aux grands sourires
s’ajoutent alors commentaires
réciproques_ et fires mal
contenus. Puis Betty. Les
ricanements fusent. Gargons et
fillettes s’esclaffent, sautillent
de plaisir. Les saluts enjoués de
mes imposantes gardes du
corps achévent de dérider les
plus timides. Poules, chiens et
cochons eux-mémes semblent
se divertir. Les spectateurs,
tous maigrelets, sont on nepeut
plus ravis de voir de leurs yeux
une double image vivante de la
richesse et de la prospérité
américaines. Le spectacle est
réussi.

Vers la fin de l’aprés-midi,
alors que mes compagnes et
moi causons, sur le pont, de
tout et de rien, trois jeunes gens
s’approchent et s’installent
devant nous sans fagon comme
devant une attraction gratuite.
lls nous observent sans mot
dire, |’airfasciné par nos propos
- quils ne comprennent sans
doute pas. Le temps passe
lentement, paisiblement, com-
me un doux nuage. Nos fans se
retirent. Betty se retire a son
tour, me laissant seul avec sa
mére qui me régale d’anecdotes
savoureuses, épicées méme.
Soudain, la fille revient, toute
en émoi:«On m’a volé mon
argent!» s'exclame-t-elle en
nous montrant son porte-feuille
vide. ll contenait 5 billets de 20$
et 1,500 takas (75$). Quant a
celui de Mary, il est complet. Un
billet était cependant a demi
sorti, signe de précipitation.
Passeports et cartes de crédit
n’ont pas été touchés. On donne
l’alerte. Rassemblement géné-
ral. Le capitaine devient policier
dans une enquéte éclair ou les
échanges, en bengali, dégéné-
rent vite en fortes prises de bec.
Evidemment, personne n’est
coupable. On promet a la
victime de régler |’affaire dans
les prochains jours.

Les reflets changeant du
-Gange s‘estompent dans la
jumiére incertaine du crépuscu-
le. La fraicheur du coir caresse
nos visages. Nous apercevons
\a-bas, aulointain, un panache
de fumée, puis un autre, et

sgt ete

Récit d’un tour du monde

encore un autre. Je pense aux
feux de Bengale. «C'est sans
doute,nous dit-on,des démons-
trations de violence entre
hindous provoquées par la
tenue d’élections.» Les nuages
gris ou noirs se multiplient de
chaque cété du fleuve, laissant
apparaitre parfois de hautes
flammes. L’Ostrich, indifférent
aux infortunes de ce monde,
glisse avec lenteur dans la nuit

qui s’éteint.
Dimanche 2 juin. Je me
réveille t6t. Le temps est

radieux. Le port bourdonne déja
d’activités. Les sonnettes des
rickshaws a pédales remplis-
sent ce début de jour de leurs
tintements joyeux, comme pour
se moquer de la pauvreté
qu’elles représentent. Je passe
une bonne heure a observer les
gens faire leur toilette dans les
eaux sacrées, laver leur linge, se
nettoyer les dents avec leurs
doigts, se rincer la bouche,
cracher... En arriére plan, une
ville délabrée, un monde fou,
les sonneries incessantes des
rickshaws: un New _ York
miniature réduit a |’extréme
indigence. Un grand nombre de
soldats envahissent le bateau ;
ils vont porter secours a des
centaines de milliers de
sans-abris, victimes d’un cyclo-
ne survenu il y a quelques jours
a peine - cataclysme qui a fait
environ 50,000 morts, selon un
quotidien du pays.

Le ciel devient orageux. En
accostant au quai de Khulna,
point d’arrivée de la croisiére, il
tombe une pluie torrentielle.
Des 6clairs transpercent |’obs-
curité. Mes joyeuses compa-
gnes me font leurs adieux; elles
s’en retourneront a Dacca
demain en avion. J’essaie de
distinguer, a travers une vitre
fouettée par le déluge, la vue
qu’offre la ville mal éclairée.
Khulna (800,000 habitants) est
lacapitale de la plus pauvre des
quatre subdivisions politiques
du Bangladesh.

Mon compagnon de cabine,
d'une dignité et d’une réserve
exemplaires, a, lui aussi, tirésa
révérence. La pluie rageuse se
calme. Jemecoucheavec mes
écouteurs sur la téte
et plonge dans le sommeil avant
méme que la «Symphonie
inachevée» de Schubert soit
achevée.

L’Ostrich léve l’ancre a
nouveau. Je suis maintenant le
seul passager de race blanche.
D’escale en escale, je revois ces
gens maigres aux phisionomies
souriantes se rassembler pour
|’«évenement» de la journée. Ici,
une musulmane se détourne la

téte en me voyant prendre une :

photo. La, un jeune répond a
mon «Hello!» en me montrant la
blancheur éclatante de ses
dents; il touche alors |’épaule
du gamin a ses cdétés et
s’écrie:«Brothem («Fréren).

Chacun me dévisage a son aise,
tout sourire. Dans les ports de
Chalna, Barisal, Chandpore...,
ma présence sur le pont crée de
véritables remous. Parmi les
centaines de curieux venus
assister au «spectacle», bon

nombre me donnent méme
V'impression de voir un blanc
pour la premiére fois. Je
m’imagine facilement devant un
vaste plateau de tournage aux

_décors pré-industriels, primitifs,
‘ot lafoule des figurants n’aurait

d’oeil que pour celui de la
caméra. Chaque accostage
devient une nouvelle scéne du
méme film exotique, mouve-
menté, haut en couleurs. Deux
Bangladeshi montent un paraly-
tique a bord, le transportant
dans leurs bras sans_ trop
d’égards. Un petit vieillard
garde en équilibre sur sa téte un
large panier dans lequel une
dizaine de poules caquettent
discrétement. Un infirme circu-
lea quatre pattes, pieds et bras
attachés a deux planches; il
recoit d'un passant une piéce de
monnaie. Un enfant grimpe au
flanc du bateau pour vendre
deux bananes. Des retardataires
embarquent au tout dernier
moment, croisant des vendeurs
qui, eux, débarquent de
justesse. Les deuxiéme - et
troisigme classes, toujours
bondées, donne a la premiére
classe des airs de paradis. Je

circule, en effet, librement
parmi des gens_ propres,
calmes, aux maniéres distin-
guées.

Ce beau dimanche s’achéve
déja. Assis confortablement sur
le pont encore inondé de
lumiére, je laisse vagabonder
mes réves. Tout perd impercep-
tiblement de sa clarté, s’éva-
nouit dans les jeux d’ombres.
D’un cété du bateau, |’astre du
jour disparait au-dessous de
\horizon embrasé. De |’autre,
une lune presque pleine ouvre
les branches d’or de son riche
éventail. ( De telles splendeurs
me rappellent le sonnet de
Heredia «Solei! couchant».) Le
bateau tourne peu a peu,
pointant sa proue dans le
faisceau doré que projette la
lune sur l’onde.

Jemecouchet6t, ce soir-la, le
coeur et l’esprit comblés. C’est
l’éblouissante «Ouverture de
Tannhalisem (Wagner) que je
choisis d’écouter pour prolon-
ger, avant que ne vienne le
sommeil, |’effet envoitant de
ces magnificences.

Lelendemain matin, peu apres
le lever, la foule des voyageurs

va et vient en tous sens: nous
approchons Dacca. Et me voila
bientét sur le quai, perdu dans
la cohue bigarrée, grouillante,
qui semble elle-mérne perdue
dans la capitale de ce petit pays
de cent millions d’habitants.

Dans le vieux bus bondé qui
me raméne au centre-ville, je
songe a |’importance primordia-
le des voies d’eau dans cette
région du Bangladesh, malgré
l'avénement de l’avion (ces
voies sont le systéme sanguin
de l’agriculture). La ville de
Barisal, par exemple, n’est
pratiquement accessible que
par voie fluviale. Il me semble
que le passé, ici, est immuable
et que l’avenir n’existe pas.

Cette croisiére sur le Gange,
du vendredi soir au lundi matin,
m’a paru, d’une_ certaine
maniére, plus courte que mon
plus court voyage en avion. Son
cout : 45$ US - premiére classe,
repas exclus. S’i] se trouve une
meilleure facon de passer un
weekend que de se _laisser
porter paresseusement sur |’un
des plus grands fleuves d’Asie,
qu’on me le dise, mais j’ai bien
peur qu’il n’en existe pas.

astronoautes

a AS 4

ANATOLE
>

y?

aX
Ds