Nicolas II. Ce fut le coup de foudre. Le Grand Duc tomba éperdu- ment amoureux de Nathalie et lui fit, dés leur rencontre, une cour éperdue. Nathalie céda aux avances du Grand Duc et se débar- rassa de son second mari, devenu encombrant. La conduite des amants fit scandale. On traita Nathalie de « pécheresse et de cri- minelle » et le duc de « malade mental ». Se sentant persécutés, tous deux partirent pour I’Italie pour y abriter leur amour, et ensuite s'‘installérent a Cannes, le temps que passe l’orage. Bien qu’ils se fissent toujours discrets, Opel grise dans laquelle prenaient place Michel et sa compagne, quand ils se déplagaient, attirait généralement une meute de journalistes dont les reportages par- venaient jusqu’a Moscou. L’empereur, fou de rage, interdit au cou- ple de rentrer en Russie. L'affaire ne s’arréta pas la. Le mari trompé provoqua son rival en duel auquel le Grand Duc ne donna suite, en raison de son rang. Pour le calmer, Wladimir se vit offrir 200 000 roubles en dédom- magement, plus un poste important au sein du gouvernement. Les choses en restérent la. Remis de son chagrin, Wladimir eut la bonne fortune de rencontrer une fort jolie femme qu’il épousa et lui donna trois enfants. lronie du sort, homme odieusement trompé qu’il avait été connut, le reste de sa vie, une félicité que lui aurait envié, des années plus tard, celle qui l'avait abandonné, sur un coup de téte. En revenant d’une promenade sur la Céte d’Azur, Nathalie an- nonga a son amant qu’elle était enceinte. Le Grand Duc, qui avait promis a son frére de ne pas épouser sa maitresse, revint sur sa parole. Rentré secrétement en Russie, le couple, au cours d’une cérémonie intime, devint mari et femme. Par la suite, afin de ne pas provoquer la colére de l’impératrice Alexandra, femme autori- taire, irascible, superstitieuse et étroite d’esprit, Nathalie et son mari décidérent de se fixer en Angleterre ou ils furent bien accueil- lis, malgré les réserves de la famille royale, qui voyait d’un mau- vais ceil un Romanov s’installer dans le pays. Fortuné, le Grand duc acheta un immense domaine a Knebworth, dans le Hertfordshire. Nathalie, devenue Natasha, vécut, le temps qu’elle séjourna a Knebworth, un conte de fée qui prit 10