L’Hermione, au réve fou.

Au chantier naval de Rochefort-sur-mer* fut construite, par la dé-
cision royale du 2 novembre 1778, une frégate qui devait avoir une im-
portance historique: L'Hermione.

Le nom de baptéme était bien choisi puisqu' Hermione, dans la my-
thologie grecque, était la fille d'Héléne, elle-méme fille d'Océan. Armée
de 26 canons en batterie et de 6 supplémentaires sur les gaillards, elle
était caractéristique de la marine de Louis XVI, a la fois puissante et ai-
sée 4 manceuvrer. Levasseur de La Touche, lieutenant de vaisseau, com-
mande 4 I'époque le port de Rochefort. Le 9 Mars 1780, il recoit le jeune
marquis de La Fayette (il a 23 ans) qui embarquera sur I'Hermione dix
jours plus tard pour se diriger sur Boston. C'est le deuxiéme voyage de
La Fayette en Amérique. Cette fois-ci, il a pour mission d'organiser, en
accord avec le général Washington, le débarquement de troupes frangai-
ses 4 Newport oi il arrive le 11 Juillet. Il est probable que le voyage de
Benjamin Franklin a Versailles, ot il avait été regu par le roi, avait été le
prélude a cette mission.

L'Hermione, commandée par La Fayette, participe a plusieurs batail-
les navales et, le 21 Juillet, elle combat 4 Louisbourg contre six batiments
anglais. Sa mission accomplie, le 25 Février 1782, elle est de retour en
rade de Rochefort. Un an plus tard, les 13 états de l'Union deviennent
souverains et constituent les Etats-Unis. C'est ainsi que I'Hermione devint
symbole de liberté.

Au XX° siécle, la ville de Rochefort semble vivre dans un demi-
sommeil, sans doute éclipsée par sa voisine La Rochelle, plus pittoresque
et riche de ses tours, de ses remparts, de ses rues 4 porches, de son vieux
port. Peut-€tre aussi parce que Rochefort, bien qu'elle ait ajouté "sur mer"
a son patronyme, n'est pas au bord de la mer mais au bord de la Charente,
charmante riviére -"le plus beau fossé de mon royaume" disait le roi Hen-
ri IV - dont I'embouchure envasée est sans profondeur et ne peut plus
accueillir de batiments importants.

Rochefort va trouver un nouveau lustre lorsque la Corderie
Royale, datant du XVIéme siécle, est magnifique-ment restaurée. C'est
alors que nait un projet grandiose, insensé, mais ce sont parfois les plus
insensés qui suscitent le plus d'enthousiasme: construire, A l'identique,
une nouvelle Hermione. Je dis bien "a l'identique". Se crée alors, dans un
radoub datant de Louis XV, une véritable oeuvre archéologique. Pas de
machineries, pas de piéces sortant d'usines. Tout se fait A la main, « a
l'ancienne », par des ouvriers qui vont réapprendre des techniques ou-
bliées.