14 Le Soleil de Colombie

Les Voyageurs

Nul relent de leur sueur, nul echo de
leur grivoiserie n'ont survécu jusqu’a
nous, mais les voyageurs furent, 4
leur. époque, les capitaines courageux
de coquilles de noix lancées sur des

océans d’eau douce.

‘Héconnus, ignorés et mal dégrossis,

les premiers voyageurs de la traite
des fourrures donnérent vie a l’idée
encore embryonnaire que le Canada
s'étendrait un jour d’un océan a
l‘autre. les pastiches traditionnels,
qui nous présentent une bande de
pitres insouciants a la moustache
conquérante et 4 la ceinture écarlate,
rugissant de chansons paillardes 4
propos de jouvencelles complaisantes,
ne refletent guére la vérité. Leurs
journées de travail de dix-huit heures
étaient si éreintantes que peu
d’hommes d’aujourd'hui pourraient y
survivre. Véritables galériens, leur
unique récompense était la conscience
orgueilleuse qu/ils avaient de leur
courage et de leur endurance.

Dans l‘impossibilité de se vanter de
leur exploits a d'autres qu’a eux-
memes, les voyageurs, telle une équipe
professionnelle de hockey perpétuelle-
ment en déplacement, braillarde et
épuisée, étaient contraints de forger
leur propres mythes. Aucun d’eux ne
raconta jamais qu’il avait rencontré
un ours inoffensif, un orignal
débonnaire ou un loup qui n‘était pas
assoiffé de sang.

Traversant les nuages de moustiques le
long de portages marécageux, avec sur
leurs épaules un minimum de 180 livres
de marchandises, manoeuvrant quatre
tonnes de cargaison dans les rapides
glacés tout en "s'accrochant avec les

mains, les pieds mais aussi avec les
sourcils", comme le relata wun
négociant, ils rassemblaient leurs

victoires quotidiennes en un choeur de
légendes qui leur donnérent la force
d’aller de l’avant. Les plus abrupts
des portages éreintants téemoignent de
leurs épreuves. Des croix de bois
toutes simples, dont le nombre va
parfois jusqu’a trente, indiquent la

noyade , l’apoplexie, l'infarctus ou
une hernie étranglée réclamérent leurs
victimes. Dans ces foréts démoniaques,
les voyageurs sentirent éclater leur
ame, virent leur corps se disloquer
sans que personne ne fut 1a les saluer
ou marquer leur passage.

Qualifiés d’"engagés" dans les’ regis-
tres de la Compagnie, les voyageurs
étaient tout 4 la fois serfs et li-
bres. Embauchés pour manoeuvrer les
canots, saisons aprés saisons, vers le
pays des fourrures, ils s'engageaient
avec enthousiasme dans des épreuves
inimaginables qui leur brisaient le
dos, leur perforaient les intestins,

sans parvenir jamais a saper leur

courage.

=

contrainte possible

"Ils avaient la fierté des champions,
écrivit Hugh MacLennan dans The Rivers
of Canada. Ils étaient issus de famil-
les paysannes d'Europe gui n/avaient
jamais été autorisées 4 quitter leur
village ou le fief du  seigneur
local... mais dans l'Ouest canadien,
ils étaient leur propres maitres et
connaissaient une liberté royale. Un
voyageur quelque peu indépendant
jouissait d/une bien plus grande
liberté au service des Canadiens qu‘a
celui de la Baie. C'est pourquoi les
hommes de la Compagnie du Nord-Ouest
devinrent de si grands explorateurs".
Ce furent effectivement des voyageurs
(accompagnés de quelques Indiens
encore plus méconnus) qui manoeuvré-
rent les canots grace auxquels Mac-
kenzie, Fraser, Thomson et d'autres se
frayérent un chemin vers la renommée.
Les agents résidents de la Compagnie
de la Baie d’Hudson, qui se voyaient
contraints d’embaucher des Orcadiens
et des Indiens parmi les moins dociles
pour manoeuvrer leurs esquifs, se
plaignaient de ne point disposer des
services de ces "créatures aussi 4
l’aise sur l’eau que sur la terre
ferme". C'est sous la plume de Ramsey
Crooks, cadre supérieur de 1’American
Fur Company qui demanda que l'on
exempte les voyageurs de 1’interdic-
tion de séjour proposée par le Congrés
des Etats-Unis contre les agents de
C.N.-O dans la haute vallée du
Mississipi, que l'on trouve 1’ apologie
la plus remarquable a cet égard: "Il
serait de bonne politique d’admettre
librement et avec le moins de
les canoteurs
canadiens. Ils sont indispensables a4
la bonne traite car nul Américain ne
pourrait les remplacer.{...] Nos
compatriotes sont pour la puplart[...!
trop indépendants pour se soumettre
sans murmurer a une véritable
discipline.{...] On ne trouve que chez
le Canadien cette tournure d’esprit
qui fait de lui un étre patient,
docile et perséverant, En bref, il
s‘agit d'un peuple inoffensif dont les

e

}

=

Vol. 3no 4 LE COURRIER de la S.H.F.C. Décembre 1990

habitudes de soumission conviennent
particuliérement bien 4 notre commerce
et, s‘ils sont dirigés comme je désire
qu‘ils le soient, ils ne causeront
aucun souci au gouvernement de notre
Union". L'identité canadienne a
rarement ete cerne avec plus de
finesse depuis.

Les voyageurs n‘étaient pas universel-
lement vénéres. Bon nombre des
associés les plus tatillons de la
C.N.-O les trouvaient dégoutants et
sacriléges. Il est vrai qu’ils étaient
beaucoup trop insouciants et libertins
pour satisfaire aux — tendances
presbytériennes de ces  messieurs.
David Thompson rapporta avec mépris
qu'il avait réussi 4 embaucher tout un
équipage de voyageurs pour accomplir
un périple malaisé jusqu’au Missouri
parce que les hommes désiraient se
faire une idée de la sensualité tant
vantée des femmes mandan. Mais ce fut
Daniel Harmon qui prononca la condam-
nation la plus virulente: "Ils ne sont
pas braves. Ce n‘est que lorqu’ils se
trouvent en présence du danger qu‘ils
se comportent en hommes, comme ils
disent. Ils sont sournois, extremement
mielleux et polis. Ils n'hésitent pas
a flatter bassement une personne
qu'ils calomnient ensuite derriére son
dos.j...] Ils sont incapables de gar-
der un secret. Ils eprouvent rarement
de la reconnaissance, bien qu’ils
savent se montrer géenéreux. Ils sont
obéissants, mais guére loyaux. En
flattant leur vanité, dont ils
possedent une dose inoul, on peut jes
lancer dans l’entreprise la plus
teméraire.({...} Ils ne savent que
parler de chevaux, de chiens, de
canots, de femmes et d’hommes forts,
capables de se battre vaillamment".
Liesprit de corps qui poussa les
voyageurs a accomplir d’extraordinai-
res prouesses physiques n'a pas une
origine trés distincte. 1ls pouvaient
se montrer "fleur bleue", ramassant
des roses sauvages pour en orner
timidement la table d'une épouse de
négociant, mais ils savaient aussi
faire preuve d’une brutalité insencée.
Ils avaient adopte le code de conduite
du "pays sauvage".

Leur vanité étaient extreme, au point
qu’avant de debarquer dans un port

habitée, ils faisaient halte pour se
raser, enfiler leur chemise 1a plus
propre et orner d’un panache leur
couvre-chef. Alors seulement iis
prenaient la direction du rivage,
leurs canots orgueilleusement pointes
vers le quai. Ils  faisaient
adroitement marche arriére a la
derniére seconde, immobilisant douce-

© Cw: JEFFERDS

Archives parE
Coren

1 Sor
ment leur canot a l’endroit précis ou
ils voulaient débarquer et mettaient
pied a terre avec l’air fanfaron d’un
dompteur de betes fauves.

A SUIVRE ...
Tiré du livre de Peter C. Newman

LES CONQUERANTS DES GRANDS ESPACES
Edition de L‘HOMME

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