Le Moustique

Volume 2 — 8°" edition

Aout 1999 Pag

La botanique, c'est
aussi de la culture

Les sapins, c'est ~
de vieux machins! (2“"* Chapitre)

On entend tout le monde parler de Ginkgo
biloba, le fossile vivant redécouvert en Chine
et au Japon. Ce nom de "fossile vivant" lui a
été attribué par Darwin, lui-méme. Et si l'on
peut croiser cet arbre dans les rues de
Victoria (allez le voir au 1307 avenue
Rockland), c'est grace a la piété des
Bouddhistes de l'Extréme-Orient qui I'ont
planté autour de leur temple pendant des
siécles et aux explorateurs curieux qui l'ont
ramené dans nos jardins.

Avant, on le connaissait déja en tant que
fossile. En effet, des restes appartenant a
l'ordre des Ginkgoales ont été reconnus dans
des roches datant du Dévonien (environ 380
millions d'années, genre Salisburia). On le
trouve jusqu'au Jurassique moyen (180

millions d'années) ot il atteint son apogée
avec de nombreux Ginkgos au sens strict, et,
plus tard encore, au Pliocene (3 ou 4 millions
d'années) ot l'on a découvert en France les
-derniers représentants européens du ginkgo
(Ginkgo adiantoides).

Et bien, les sapins ou, pour faire plus sérieux,
l'ordre des Coniferales (des coniféres, en bon
frangais), pourrait trés bien étre presqu'aussi
ancien et apparaitre, pour ses ancétres les
plus primitifs, des le Dévonien également. II
est dominant au Permien (environ 260
millions d'années) avec des formes aber-
rantes d'araucarias (Voltziales). Toutefois,
les formes "modernes" des _ coniféres
(l'apparition des cOnes vrais) ne sont pas
connues avant le Jurassique supérieur
(environ 150 millions d'années). Donc, en
gros, le pin serait au plus trente millions
d'années plus jeune que le ginkgo.
Une paille !

De toute maniére, il
y a également le
Welwitschia
mirabilis, sorte de grosse souche attachée a
une énorme racine pivotante et ornée de
deux trés longues ailes coriaces qui pousse
en un seul endroit au monde : dans les
sables du désert Namibien.
Seul et dernier représentant de sa famille
sur terre, il fait partie d'un type de plantes,
les Gnetales, qui pourrait marquer le
passage des "sapins" aux plantes a fleurs et
dont on ne posséde aucun fossile. Donc une
plante qui a complétement disparu, a
l'exception du désert de Namib, et qui
pourrait avoir existé il y a plus de 200
millions d'années.

Il y aussi cette extraordinaire découverte
faite en 1994 en Australie. Wollemia
nobilis, un araucaria absolument inconnu
jusqu'alors, observé dans un cafiion a 150
km de Sidney. Or, les araucarias sont plus
anciens dans I'évolution que les coniféres et
pourraient étre également vieux de 200
millions d'années.

Si les coniféres ne sont pas des fossiles
vivants au sens strict, leur apogée remonte a
prés de 100 millions d'années et sont en net
déclin face aux plantes a fruits.

Les fameux dinosaures de Jurassic Park
devaient donc foladtrer dans des paysages
plantés d'énormes Cycadales (on trouve
encore de relativement plus petits Cycas en
Afrique du Sud) et de  fougéres
arborescentes, alternant avec de denses
foréts de ginkgos et de _ coniféres,
presqu'uniquement du type Araucaria. Dans
cette végétation I'herbe était inconnue et les
arbres a fruits quasiment  inexistants.
Quelques brontosaures ont peut-étre eu la
chance, sur le tard, de brouter un magnolia
ou deux et quelques coniféres "modernes".