LES VOYAGEURS

Le Canadien francais est voyageur dans
‘ame. Pendant le régime francais i] ouvrit
presque tout ce vaste continent. Aprés la conquéte,
méme cantonné dens un territoire limité, 1]
essaima partout, et c'est gréce & lui que les
explorateurs piirent atteindre I’ouest du Canada.

On voulait le faire cultivateur mais i)
révait de visiter et dominer le «pays den haut».
(1) Un nouveau continent cent fois plus vaste que le
territoire de sa mére patrie était son domaine.

Le nouveau continent dominait les

Européens dés leur arrivée. Tous les éléments de
la civilisation développée au cours des siécles y
étaient absents. Les premiers explorateurs
trouvérent le continent peuplé d’abor igénes, dens
un état primitif, inconnu en Europe depuis plus
d'un millier d'années. En Amérique les moyens de
transport et les distances isolaient I'homme blanc
de sa mére patrie.
Les Européens apportérent I'héritage
dune civilisation plus avancée au point de vue
technique.  Cependant, une certaine régression
était inévitable. Le nouveau milieu forma
I‘homme blanc 4 son image. L'espace si vaste du
nouveau continent attirait de plus en plus les
nouveaux venus vers l'Ouest. A la fin du 17e
siécle, envi on 1,500 Francais, coureurs de bois
et marchands voyagaient dans les pays d'en haut.
Et pendent les derniéres années du régime
francais, on comptait plus de 4,000 hommes dans
les postes d’en haut. Ceci représente entre sept et
dix pour cent de la population totale de la Nouvelle
France. (2)

Ainsi, il s'est créé un type canadien
nettement carectérisé. Cette sélection n'est pas
limitée 4 des critéres de moralité; elle s'est aussi
étendue aux qualités physiques. Le climat s'est
chargé de faire une seconde sélection. Le résultat
est que les Canadiens sont bien faits, robustes,
grands, forts, vigoureux, entreprenants, braves et
infatigables. La nature du pays et l'isolement
forcérent les Canadiens & ne compter que sur eux-
mémes. Ils devinrent ainsi débrouillards et
acquirent de l’ingéniosité sous toutes ses formes.

Dés les premiéres années de la
colonisation apparut le coureur de bois comme
type social. (3) Bien entendu les nécessités de la
vie économique - la traite des fourrures -
expliquent en partie cet engouement pour 1a vie
dans les pays d'en haut. Mais aussi la géographie
méme de la colonie frangaise, ouverte vers
l'intérieur d'un continent sans limites apparentes,
attirait les jeunes vers I’Quest.

Pendant que les colonisateurs anglais
développaient les régions de la riviére Hudson et de
la Pennsylvanie, les pionniers de la Nouvelle-
France progressaient vers l'Ouest & un rythme
étonnant. Cette conquéte spectaculaire a duré un
siécle et demi; jusqu’a ce que tout l’intérieur du
continent, des grands lacs au golfe du Mexique,
appartienne 4 la France. Cependant ce n'est pas &
la suite d'un libre choix que la Nouvelle-France se
met & la t&te de ce mouvement d'expansion. Deux
facteurs I'y poussaient. Le premier était d'ordre
économique puisque sa prospérité reposait sur
l'exploitation des fourrures, le second était social
puisque la classe dirigeante ne pouvait pas
subsister du produit des seigneuries. Le réseau
des postes, & la fois comptoirs de traites et forts
militaires, procurait le revenu additionnel
nécessaire 8 leur subsistence.

Dans les relations avec l'Europe, la
situation géographique de la vallée du St-Laurent
était tras défavorable par rapport aux colonies
anglaises sises sur le littoral de |'Atlantique.
Celles-ci pouvaient maintenir des rapports
ininterrompus avec l’Angleterre. La Nouvelle-
France au contraire, se développait  l'intérieur
du continent, et son seul port de mer, Québec,
était fermé durant la moitié de l'année.

La population limitée et le peu
d' immigration, au maximum 10,000 émes pendant
tout le régime. francais, ne permettaient pas
lexploftation des régions découvertes par les
explorateurs et les coureurs de bois. Cette
impossibilités de la France de coloniser ces
territoires & J'intérieur de la barriére
appalachienne en signifiait la perte & plus ou
moins bréve échéance, en face de la poussée des
colonies anglaises, dix fois plus populeuses.

Le type voyageur au Canada-francais est
effectivement né du milieu géographique du
nouveau continent et de son trait dominant,
l'espace; i] est aussi né de l’or ientation économique
de la Nouvelle-France, la traite des fourrures ,

( a suivre)

(1) Ce qui est maintenant la région des Laurentides, province
de Québec)

(2) W.B. Munro. The Coureurs de bots, dans Proocesding of the
Massachussetts His. Soc. 47 (1923-4) 192-205

(3) Ce sujet sers tratté dans Ia prochaine éditfon du Phare
Bibliographie: Cahiers dhistoire No 16 . Les Canadiens
Francais aux quatre coins du monde, par John Hare.

Laurette Agnew
L‘Association Historique
Francophone de Victoria