Changements causés par la traite des fourrures

Les échanges en tant que
tels étaient accompagnés de
cérémonies assez
compliquées. Quand les

« Indiens de Hautes-

Terres » se rendaient au
poste de traite, en juin et en
juillet, ils s’arrétaient a
quelque distance en amont
pour faire une pause, puis
arrivaient au fort dans une
pétarade de coups de feu.
Des discours étaient
prononcés, des présents
échangés. Ensuite, les
autochtones se retiraient
dans leurs cabanes ou,
pendant deux ou trois jours,
ils fraternisaient et
festoyaient. Une fois
commencée la séance des
échanges, on passait les
fourrures par le guichet du
poste de traite et les articles
obtenus en retour étaient
soigneusement examinés par
le chef. Chaque peau se
voyait attribuer une valeur;
la mesure étalon était la
peau de castor. Une peau
d’ours pouvait valoir deux
peaux de castor; huit peaux
de rat musqué en valaient
une. Les articles de
consommation aussi étaient
évalués en monnaie de
castor : un fusil, par
exemple, valait six castors.
Finalement, quand tout
était terminé,
on pronongait

Tout un cérémonial

encore quelques discours,
on échangeait encore des
cadeaux, aprés quoi les
autochtones repartaient
dans leurs territoires pour y
passer I’hiver. Dans les
échanges, les armes a feu,
les couteaux, les bouilloires,
les haches et les tissus
avaient la faveur des
Ameérindiens. Mais il
afrivait aussi qu’ils troquent
des fourrures contre des
articles de luxe tels que de
la verroterie, de l’alcool, du
tabac. L’alcool fut de tout
temps un sujet de
controverse. Les autorités
de la Nouvelle-France
affectérent d’en

vouloir bannir I’usage,
mais, en réalité, il était de
notoriété publique que les
Francais avaient les idées
assez libérales sur le sujet,
et pour cause, puisque les
clients des comptoirs de la
baie d’Hudson préféraient
le cognac des Frangais a
celui des Anglais, qui n’était
qu’une méchante mixture de
gin et de mélasse.

Les autochotones de |’est du
Canada ont été les premiers a
rencontrer les explorateurs et les
trappeurs venus d’Europe. Les
explorateurs sont retournés en
Europe en rapportant de nom-
breuses histoires sur ces peuples
et ce pays nouveau. Ils ont rap-
porté aussi de nouveaux aliments
que les Européens n’avaient ja-
maismangés auparavant. Le mais,
les féves, le potiron et le tabac
étaient des plantes originaires de
1’ Amérique du Nord. Les autoch-
tones ont servi de guides aux
explorateurs. Ils leur ont ensei-
gné leurs connaissances. Ils leur
ont montré comment voyager en
canot, chausser les mocassins ou
les raquettes et tirer les tobog-
gans.

Des marchands sont venus
chercher des fourrures dans les
nouveaux territoires. Ils ont éta-
bli des comptoirs aux endroits ou
les autochtones pouvaient appor-
ter leurs fourrures. La traite des
fourrures est ainsi entrée sans
difficulté dans la vie des autoch-
tones. Ceux-ci avaient toujours

Vol. 4 no 3 LE COURRIER DE LA SOCIETE D'HISTOIRE, Octobre 1991