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12 Le Soleil de Colombie

Les Voyageurs

A l’exception de quelques bré-
ves relations de ce genre, les descrip-
tions du tempérament et de I’appa-
rence physique des voyageurs sont
trés rares. Le Dr John Bigsby, secré-
taire de la commission chargée de fixer
la frontiére entre le Canada et les Etats-
Unis a la suite du Traité de Gand en
1814, légua a la postérité, dans l’un de
ses journaux inlimes, une précicuse
description des traits tourmentés des
voyageurs. «Le visage de I’un des
hommes, qui avail un grand nez juif,
semblait avoir été pris dans un ¢tau ou
sous un laminoir. On cat dit qu’il avait
été taillé 4 coups de hache. Un autre
avail eu une narine arrachéc. Il se
révéla étre le pitre du groupe, doté de
l’extraordinaire faculté de modifier a
volonté l’expression de son visage et
de donner a celui-ci un aspect presque
effrayant. Il parvenail aussi a faire
perdre 4 l’un de ses yeux sa position

‘habituelle... Mais nul homme n’était

aussi amusant, aussi joyeux que lui,
lorsqu’il le voulait. Il y en avait un
troisiéme, dont les traits semblaiecnt
étirés vers la droite, pas au point de
déformer gravement son visage, mais
suffisamment pour créer un effet
remarquable. Il avait été «giflé» par
un grizzly. Le quatri¢me était un homme
agé, de petite taille, avec une grosse
bedaine. Il avait un visage large dé-
pourvu de front. C’était le dernier des
hommes que j’aurais voulu choisir mais
il était travaillcur ct répondait au so-
briquet de «Passe-Partout» car il avait
beaucoup voyagé. En outre, il avait la
réputation de pouvoir dévorcr une
incroyable quantité de poisson en un
seul repas... A I’exception des indivi-
dus trés jeunes, tous ces hommes avaicnt
le visage court, mince, mobile ct creu-
sé de profonds sillons.»

Les voyageurs portaicnt Ics
cheveux longs afin d’éloigner, en
secouant leur criniére, les insectes
assoiffés de sang, Petits et trapus comme
des percherons, ils étaient fiers comme
Artaban de leur toilette, simple mais
voyante. Ils portaient des mocassins
de peau de cerf ou d’orignal sur leurs

++ — a

(suite)

(
Ni

it

pieds nus, un pantalon de velours c6-
telé et une capote bleu ciel (avec des
boutons de laiton et agrémentée d’un
capuchon) sur une chemise de flanelle
a Carreaux noirs et rouges. Leurs pan-
talons étaicnt retenus au genou par
une sorte de jarreti¢re ornée de pierres
colorées. Leur taille était entourée d’un
ceinturon écarlate, tissé a 1a main (la
fameuse ceinture fléchée). Certains
accordaient leur préférence a une cape
de peau de cerf brodée, dont les coutu-
res étaient décorées avec des poils
d’ours. Lorsque le vent s’engouffrait
dans la cape aprés unc averse, le véte-
ment émettait un bruit étrange et lanci-
nant, comparable aux battements d’ai-
les d’un lagopéde. Mais c’était dans le
choix des chapeaux que les voyageurs
faisaient preuve de personnalité. Cer-
tains portaient des bonnets de nuit trés
hauts, agrémentés de pompons rou-
ges. D’autres préféraient les casquet-
tes a visiére de rude toile bleue, ou les
toques, ou les foulards de couleur noués
en turban. Les hommes du Nord pro-
clamaient leur fierté en agrémentant
leur couvre-chef de ce qu’ils préten-
daient étre des plumes d’autruche, mais
qui n’étaient en général que des plu-
mes poulet teintes. Parfois, ils l’or-
naicnt de queues de renard.

7

MT

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Leurs canots étaient une partic
d’eux-mémes, presque au méme titre
que leur véture. Concus par les tribus

algonquines des foréts de l’Est, ces =
esquifs fragiles mais polyvalents étaient ~

non seulement le moyen de transport
mais aussi l’abri et le sujet de conver-
sation favori des voyageurs. Construits
en écorce de bouleau jaune, les canots
taient d’extraordinaires embarcations
qui pesaient moins de trois cents livres
(leur poids doublait lorsqu’ils étaient
imbibés d’cau) mais pouvaient trans-
porter quatre tonnes d’équipage et de
cargaison. L’écorce pourrit trés lente-
ment, si tant est qu’elle pourrisse, et
tolére trés bien le gel et la chaleur. Elle
est composée de plusieurs couches
séparées et peut donc étre amincic et
fagonnée sans perdre de sa résistance
a la tension. Une hache, un couteau
«croche» ct une équerre, ou une aléne
indienne, quelques racines d’épinette
et de la gomme 4 sapin suffisaient a
construire un canot qui durait plu-
sicurs saisons. L’écorce de bouleau
était moulée autour d’une charpente
de cédre, a laquelle étaient adaptés des
nervures, des plats-bords, des bancs
de nage et des éléments de proue et de
poupe en épinette ou en fréne. On
utilisait les racines d’épinette pour

coudre l’écorce de bouleau et de la
gomme de résineux pour rendre les
coutures étanches.

Les grands canots de marchan-
dise (canots de maitre) qui s’élangaient
de Lachine avaient trente-six ou qua-
rante pieds de long et cing de large. Ils
étaient manoeuvrés par une douzaine
d@hommes et pouvaient transporter
jusqu’a soixante-dix ballots de quatre-
vingt-dix livres chacun. Les «canots
du Nord», plus petits, n’avaient que
vingt-quatre pieds de long et a peine
plus de quatre pieds de large. Ils
n’étaient barrés que par six hommes
d’équipage mais pouvaient néanmoins
transporter une tonne et demie de
marchandises. En dépit de leurs capa-
cités étonnantes, les embarcations
étaient si fragiles que les hommes
n’osaient guére changer de place et,
au cours des débarquements, il fallait
qu’ils évitent soigneusement de
s’échouer. Au moment opportun, l’équi-
page sautait dans |’eau peu profonde
pour guider délicatement 1’embarca-
tion le long de la berge. (Ces canots se
renversaient avec une facilité décon-
certante. Hugh Mackay Ross, un né-
gociant de la C.B.H. qui essaya d’en
manocuvrer un, écrivit dans ses
mémoires: «Il suffit de cligner des
yeux pour faire basculer le canot.»)

La proue et la poupe de chaque
esquif portaient l’embléme de la
Compagnie (scs initiales en lettres d’or
sur le battant du pavillon rouge), un
cheval cabré ou une téte d’Indien ornée
de peinture de guerre, mais c’étaient
les pagaies qui étaient de vrais objets

_ d’art. Fabriquées en cédre rouge, elles

pouvaient avoir jusqu’a neuf pieds de
long, selon l’endroit ot était assis le
canoteur. Elles peintes en bleu ou en
vert vif et ornées de motifs rouges et
noirs. La cadence de nage, quarante-
cing coups de pagaic a la minute, per-
mettait 4 un canot d’atteindre une vi-
tesse de six nocuds. Cependant, les

équipages des canots rapides allaient —

jusqu’au rythme surhumain de soixante
coups de pagaie a la minute. Le seul
autre moyen d’accroitre la vitesse
consistait 4 hisser la voile par vent
debout. La voile, soit la bache utilisée
ordinairement pour recouvrir la car-
gaison, était fixée a un mat improvisé

fait de branches élaguées, ligotées aux
bancs de nage et au plat bord. Ce
gréement de fortune n’était que rare-
ment ulilisé. Toutefois, lorsque le vent
soufflait dans la bonne direction et que
le pilote accomplissait correctement
son travail, les canots ainsi ailés pou-
vaient glisser sur l’onde a la vitesse
exaltante de huit nocuds.

Chaque printemps, les voya-
geurs se rassemblaient au Vieux Mar-
ché de Montréal pour quelques jours
qu ils passaient a boire, a se chamailler
et a se détentre avant d’emprunter Ie
chemin de neuf milles qui permettait
d’éviter les rapides de Lachine et qui
menait a la zone des principaux entre-
pots de la C.N.- O., point de départ de
la longue odyssée vers |’Oucst.

Les bois et prairies des envi-
rons n’avaient pas encore retrouvé leur
feuillage que les préparations frénéti-
ques du grand départ commengaient.
«Nulle caravane de chameaux ne tra-
versa |’ Anatolic aussi stirement ct aussi
rapidement que les escadres de canots
au cours des temps héroiques de la
traite canadienne des fourrures, écri-
vit Leslie F.Hannon dans une bréve
étude sur cette époque. Nulle diligence
européenne n’eiit survécu a un mille
de cet itinéraire. Pas de route mais des
rochers, des rapides et de l’eau vive
tout au long du chemin. Pourtant, les
pertes de cargaison ne dépassaient guére
0,5 p. 100 par voyage.»

Les bourgeois exhibaient céré-
monicusement leur tenue de brousse:
manchettes de dentelle et pistolet a
crosse de laiton passé dans la ceinture,
a la mode des bandits de grand che-
min. Ils offraient de somptucux pique-
niques d’ adieu a leurs courtisans, cette
coterie formée d’associés secondai-
res, de commis, de subalternes pous-
siéreux aux petites vies mesquines, et
de dames, toujours présentes, qui for-
mait leur univers montréalais. Les
hommes de la C.N.- O. sentaient qu’une
étape de leur vie allait commencer
tandis qu’inspirés par la solennité de
l’instant, ils portaient des toasts a la
maniére gaélique: «A nous, la Haute
Kanadushka!>», jurant d’ouvrir a la traite

un continent peuplé d’on ne savait
quelles richesses.

Tout en grignotant du fromage
piquant et en se gavant d’esturgeon
fumé, de steacks de venaison et d’ours
arrosés des meilleurs bordeaux ou de

‘madre, les bourgeois supervisaient le

chargement des canots, s’assurant que
les ballots de proue étaient correcte-
ment installés avant que le reste de la
cargaison fit délicatement posé sur
les fragiles lattes de cédre qui for-
maient le fond du canot. Un fois les
embarcations pleines, Ic plat-bord ne
dépassant le niveau de l’eau que de six
pouces, on hissait en proue le pavillon
de la Compagnie et les barreurs piaf-
faient d’impatience en attendant que
Vescadre fit préte. Juste avant Ie der-
nier signal du départ, un grand silence
enveloppait la foule rassemblée. Les
milieux courbaient |’échine, préts a
plonger leur pagaie dans 1’eau, les
bourgeois Gtaient leur chapeau de castor
et saluaient les amis restés a terre, les
amants échangeaient un dernier re-
gard. Enfin le premier guide, élevant
une barre de timonier au-dessus de sa
téte, abaissait soudain les bras en
s’écriant: «Avant!» Chaque pagaic
fendait l’eau, comme elle allait la fendre
un nombre incalculable de fois tandis
que les canots parcourraient une dis-
tance égale a la largeur de I’ Atlanti-
que. Ce n’est pas demain qu’ils retrou-
veraient ce havre accucillant. Les
escadres en formation rangée se sui-
vaient 4 deux longucurs de canot; la
bonne humeur régnait parmi les voya-
geurs qui s’éloignaient dans une nuée
de rires et de cris joyeux.

Tiré du livre de Peter C. Newman
LES CONQUERANTS DES
GRANDS ESPACES

Edition de L_ HOMME

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Vol. 4 no 2 LE COURRIER DE LA SOCIETE D'HISTOIRE, Juillet 1991

Vol. 4 no 2 LE COURRIER DE LA SOCIETE D'HISTOIRE, Juillet 1991

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