12 Le Soleil de Colombie

Les Voyageurs

A l’exception de quelques bré-

ves relations de ce genre, les descrip-
tions du tempérament et de |’appa-
rence physique des voyageurs sont
trés rares. Le Dr John Bigsby, secré-
taire de la commission chargée de fixer
la frontiére entre le Canada et les Etats-
Unis a la suite du Traité de Gand en
1814, légua a la postérité, dans 1’un de
ses journaux inlimes, une précicuse
description des traits tourmentés des
voyageurs. «Le visage de l’un des
hommes, qui avait un grand nez juif,
semblait avoir é1¢ pris dans un étau ou
sous un laminoir. On cit dit qu’il avait
été taillé 4 coups de hache. Un autre
avait eu une narine arrachéc. II se
révéla étre le pitre du groupe, doté de
l’extraordinaire faculté de modifier a
volonté Il’expression de son visage et
de donner a celui-ci un aspect presque
effrayant. Il parvenait aussi a faire
perdre a l’un de ses yeux sa position
‘habituelle... Mais nul homme n’était
aussi amusant, aussi joyeux que lui,
lorsqu’il le voulait. Il y en avait un
troisiéme, dont les traits semblaient
étirés vers la droite, pas au point de
déformer gravement son visage, mais
suffisamment pour créer un effet
remarquable. Il avait été «giflé» par
un grizzly. Le quatriéme était un homme
agé, de petite taille, avec une grosse
bedaine. II avait un visage large dé-
pourvu de front. C’était le dernier des
hommes que j’aurais voulu choisir mais
il était travaillcur ct répondait au so-
briquet de «Passe-Partout» car il avait
beaucoup voyagé. En outre, il avait la
réputation de pouvoir dévorer une
incroyable quantité de poisson en un
seul repas... A l'exception des indivi-
dus trés jeunes, tous ces hommes avaient
le visage court, mince, mobile ct creu-
sé de profonds sillons.»

Les voyageurs portaicnt les
cheveux longs afin d’éloigner, cn
secouant leur crini¢re, les insectes
assoiffés de sang. Petits et trapus comme
des percherons, ils étaicnt fiers comme
Artaban de Icur toilette, simple mais
voyante. Ils portaient des mocassins
de peau de cerf ou d’orignal sur Ieurs

ry

(suite)

pieds nus, un pantalon de velours cé-
telé et une capote bleu ciel (avec des
boutons de laiton et agrémentée d’un
capuchon) sur une chemise de flanelle
a carreaux noirs et rouges. Leurs pan-
talons étaient retenus au genou par
une sorte de jarreti¢re ornée de pierres
colorées. Leur taille était entourée d’un
ceinturon écarlate, tissé 4 la main (la
fameuse ceinture fléchée). Certains
accordaient leur préférence a une cape
de peau de cerf brodée, dont les coutu-
res étaient décorées avec des poils
d’ours. Lorsque le vent s’engouffrait
dans la cape aprés unc averse, le véte-
ment émettait un bruit étrange et lanci-
nant, comparable aux battements d’ai-
les d’un lagopéde. Mais c’était dans le
choix des chapeaux que les voyageurs
faisaient preuve de personnalité. Cer-
tains portaient des bonnets de nuit trés
hauts, agrémentés de pompons rou-
ges. D’autres préféraient les casquet-
tes a visiére de rude toile bleue, ou les
toques, ou les foulards de couleur noués
en turban. Les hommes du Nord pro-
clamaient leur fierté en agrémentant
leur couvre-chef de ce qu’ils préten-
daient étre des plumes d’autruche, mais
qui n’étaient en général que des plu-
mes poulet teintes. Parfois, ils l’or-
naicnt de queues de renard.

Leurs canots étaient une partie
d’eux-mémes, presque au méme litre
que leur véture. Concus par les tribus
algonquines des foréts de l’Est, ces
esquifs fragiles mais polyvalents étaient
non seulement le moyen de transport —
mais aussi I’abri et le sujet de conver-
sation favori des voyageurs. Construits
en écorce de bouleau jaune, les canots
étaient d’extraordinaires embarcations
qui pesaient moins de trois cents livres
(leur poids doublait lorsqu’ils étaient
imbibés d’cau) mais pouvaicnt trans-
porter quatre tonnes d’équipage et de
cargaison. L’écorce pourrit trés lente-
ment, si tant est qu’clle pourrisse, et
tolére trés bien le gel et la chaleur. Elle
est composée de plusieurs couches
séparées et peut donc étre amincie et
fagonnée sans perdre de sa résistance
a la tension. Une hache, un couteau
«croche» ct une équerre, ou une aléne
indienne, quelques racines d’épinette
et de la gomme 4 sapin suffisaient a
construire un canot qui durait plu-
sieurs saisons. L’écorce de bouleau
était moulée autour d’une charpente
de cédre, 4 laquelle étaient adaptés des
nervures, des plats-bords, des bancs
de nage et des éléments de proue et de
poupe en épinette ou en fréne. On
utilisait les racines d’épinette pour

Vol. 4 no 2 LE COURRIER DE LA SOCIETE D'HISTOIRE, Juillet 1991

{