coudre l’écorce de bouleau et de la
gomme de résineux pour rendre les
coutures étanches.

Les grands canots de marchan-
dise (canots de maitre) qui s’élangaient
de Lachine avaient trente-six ou qua-
rante pieds de long et cinq de large. Ils
étaient manoeuvrés par une douzainc
d’hommes et pouvaient transporter
jusqu’a soixante-dix ballots de quatre-
vingt-dix livres chacun. Les «canots
du Nord», plus petits, n’avaient que
vingt-quatre pieds de long et a peine
plus de quatre pieds de large. Ils
n’étaient barrés que par six hommes
d’équipage mais pouvaient néanmoins
transporter une tonne et demie de
marchandises. En dépit de leurs capa-
cités étonnantes, les embarcations
étaient si fragiles que les hommes
n’osaient guére changer de place et,
au cours des débarquements, il fallait
qu’ils évitent soigneusement de
s’échouer. Au moment opportun, |’équi-
page sautait dans l’eau peu profonde
pour guider délicatement |’embarca-
tion le long de la berge. (Ces canots se
renversaient avec une facilité décon-
certante. Hugh Mackay Ross, un né-
gociant de la C.B.H. qui essaya d’en
manocuvrer un, écrivit dans ses
mémoires: «Il suffit de cligner des
yeux pour faire basculer le canot.»)

La proue et la poupe de chaque
esquif portaient l’embléme de la
Compagnie (ses initiales en lettres d’or
sur le battant du pavillon rouge), un
cheval cabré ou une téte d’Indien ornée
de peinture de guerre, mais c’étaient
les pagaies qui étaient de vrais objets
dart. Fabriquées en cédre rouge, elles
pouvaient avoir jusqu’a neuf pieds de
long, selon l’endroit ot était assis le
canoteur. Elles peintes en bleu ou en
vert vif et ornées de motifs rouges et
noirs. La cadence de nage, quarante-
cing coups de pagaic a la minute, per-
mettait 4 un canot d’atteindre une vi-
tesse de six nocuds. Cependant, les
équipages des canots rapides allaient
jusqu’au rythme surhumain de soixante
coups de pagaie a la minute. Le seul
autre moyen d’accroitre la vitesse
consistait 4 hisser la voile par vent
debout. La voile, soit la bache utilisée
ordinairement pour recouvrir la car-
gaison, était fixée a un mat improvisé

fait de branches élaguées, ligotécs aux
bancs de nage et au plat bord. Ce
gréement de fortune n’était que rare-
ment utilisé. Toutefois, lorsque le vent
soufflait dans la bonne direction et que
le pilote accomplissait correctement
son travail, les canots ainsi ailés pou-
vaient glisser sur l’onde a la vitesse
exaltante de huit nocuds.

Chaque printemps, les voya-
geurs se rasscmblaient au Vieux Mar-
ché de Montréal pour quclques jours
qu’ils passaient a boire, a se chamailler
et a se détentre avant d’cmprunter Ic
chemin de neuf milles qui permettait
d’éviter les rapides de Lachine et qui
menait a la zone des principaux entre-
pots de la C.N.- O., point de départ de
la longue odyssée vers 1’Oucst.

Les bois et prairies des envi-
rons n’avaient pas encore retrouvé leur
feuillage que les préparations frénéti-
ques du grand départ commencaient.
«Nulle caravane de chamcaux ne tra-
versa |’Anatolie aussi sirement et aussi
rapidement que les escadres de canots
au cours des temps héroiques de la
traite canadienne des fourrures, écri-
vit Leslie F.Hannon dans unc bréve
étude sur cette époque. Nulle diligence
européenne n’eiit survécu a un mille
de cet itinéraire. Pas de route mais des
rochers, des rapides et de l’eau vive
tout au long du chemin. Pourtant, les
peries de cargaison ne dépassaient guére
0,5 p. 100 par voyage.»

Les bourgeois exhibaicnt céré-
monicusement leur tenue de/brousse:
manchettes de dentelle et pistolet a
crosse de laiton passé dans la ceinture,
a la mode des bandits de grand che-
min. Ils offraient de somptucux pique-
niques d’adieu a leurs courtisans, cette
coterie formée d’associés secondai-
res, de commis, de subalternes pous-
siéreux aux petites vics mesquines, et

de dames, toujours présentes, qui for-

mait leur univers montréalais. Les
hommes de la C.N.- O. sentaient qu’une
étape de leur vie allait commencer
tandis qu’inspirés par la solennité de
l’instant, ils portaient des toasts a la
maniére gaélique: «A nous, la Haute
Kanadushka!», jurant d’ouvrir a la traite

Vol. 4 no 2 LE COURRIER DE LA SOCIETE D'HISTOIRE, Juillet 1991

un continent peuplé d’on ne savait
quelles richesses.

Tout en grignotant du fromage
piquant et en se gavant d’esturgeon
fumé, de steacks de venaison ct d’ours
arrosés des meilleurs bordeaux ou de
madére, les bourgeois supervisaient le
chargement des canots, s’assurant que
les ballots de proue étaient correcte-
ment installés avant que le reste de la
cargaison fit délicatement posé sur
les fragiles lattes de cédre qui for-
maient le fond du canot. Un fois les
embarcations pleines, Ie plat-bord ne
dépassant le niveau de l’eau que de six
pouces, on hissait en proue le pavillon
de la Compagnie et les barreurs piaf-
faient d’impatience en attendant que
l’escadre fit préte. Juste avant Ic der-
nier signal du départ, un grand silence
enveloppait la foule rassemblée. Les
milieux courbaient I’échine, préts 4
plonger leur pagaie dans 1’eau, les
bourgeois Otaient leur chapeau de castor
et saluaient les amis restés a terre, les
amants échangeaient un dernier re-
gard. Enfin le premier guide, élevant
unc barre de timonier au-dessus de sa
téic, abaissait soudain les bras en
s’écriant: «Avant!» Chaque pagaie
fendait l’eau, comme elle allait la fendre
un nombre incalculable de fois tandis
que les canots parcourraient une dis-
tance égale a la largeur de I’ Atlanti-
que. Cen’est pas demain qu’ ils retrou-
veraient ce havre accucillant. Les
escadres en formation rangée sc sui-
vaient 4 deux longucurs de canot; la
bonne humeur régnait parmi les voya-
geurs qui s’éloignaient dans une nuée
de rires et de cris joyeux.

Tiré du livre de Peter C. Newman
LES CONQUERANTS' DES
GRANDS ESPACES

Edition de L_ HOMME