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14: Le Soleil de Colomb

Les Voyageurs

Si la sous-culture des voyageurs repo-
sait sur la coutume, la véture et le
rituel, c’était le langage qui les uni-
fiait. Ni les Indiens, ni les hommes de
la C.N.-O. ne jouissaient de l’avan-
tage d’avoir le francais comme langue
maternelle. Contrairement aux em-

ployés de la C.B.H., les voyageurs.

n’étaient pas de jeunes apprentis dési-
reux de se modeler a l’image de leurs
employeurs. Ils ne partageaient avec
les «bourgeois» (officiers supérieurs,
associés hivernants et agents de Mon-
tréal) que leurs beuveries. Ils ne rece-
vaient jamais la promotion qui leur
aurait permis d’enterrer leur vie itiné-
rante au profit d’un emploi a terre. Si
les forts de Compagnie de la baie
d’Hudson étaient soumis a une disci-
pline stricte qui rappelle celle qui est
de rigucur sur les frégates de la Ma-
rine Royale, le lieu de rendez-vous
favori des voyageurs paillards, «la
cantine salope» des quartiers géné-
raux d’été de la C.N.-O., n’a pas d’équi-
valent moderne.

Le respect de J’autorité ne semblait
pas non plus étouffer les voyageurs.
Ils n’étaient jamais plus hilares que
lorsqu’ils venaient de faire s’effon-
drer la tente d’un «bourgeois» sur son
propriétaire endormi ou aprés avoir
«accidentellement» plongé le digne
homme dans un ruisseau glacé sous
prétexte que celui-ci avait «oublié» de
partager avec eux sa réserve privée
d’alcool. Le négociant, trempé et fris-
sonnant, se voyait alors moqueuse-
ment sifflé, ses tortionnaires préten-
dant qu’ils venaient de le «baptiser».
A? occasion, les canoteurs honoraient
un «bourgeois» naif en donnant son
nom a un repére. Un des hommes
grimpait a la cime du pin le plus élevé
a la ronde, dont il élaguait toutes les
branches, sauf les derniéres. Puis il
gravait le nom du «bourgeois» au
sommet de |’arbre. Cette cérémonie
était suivie d’une salve d’honneur,
d’applaudissements et d’une demande

(suite)

de boisson au potentat que l’on venait
d’honorer. La plupart des «bourgeois»
voyageaient en compagnie de leur valet
mais ils n’étaient pas tous - comme un
arpenteur de la C.B.H., nommé Philip
Turnor, le remarqua avec envie - por-
tés jusqu’au rivage sur des lits de plu-
mes afin d’y passer la nuit avec des
compagnes de voyages.

Pour les voyageurs, l’univers se résu-
mait a leurs canots. L’ancienneté, la
force musculaire et un sixiéme sens
pour tout ce qui avait trait 41a naviga-
tion étaient les critéres qui détermi-
naient le rang etle salaire. Tout en bas
de l’échelle se trouvaient les «milieux»
qui, accroupis deux par deux aux bancs
de nage intermédiaires, pagayaient jour
aprés jour en obéissant aux ordres de
«l’avant» et du «gouvernail». Les
vétérans savaient se diriger en regar-
dant la course des astres dans le ciel et
ils connaissaient parfaitement les
caprices de l’onde. Ils savaient repé-
rer le «fil d’eau», soit l’endroit le plus
sir par lequel on s’engageait dans les
rapides. Chaque escouade de quatre a
douze canots se trouvait confiée 4 un
«guide», nautonier expérimenté, res-
ponsable du programme quotidien de

*(DpbuDD np sajouolnou saaiypay)

navigation et de la sécurité de la car-
gaison. Jouissant d’un salaire au moins
trois fois plus élevé que celui des mo-
destes «milicux», les «guides» avaient
l’honneur de se restaurer en compa-
gnie des «bourgeois» a Fort-William
et dormaient dans des tentes, tandis
que leur équipage devait se contenter
de l’abri offert par les canots renver-
sés.

Il existait une autre distinction parti-
culiérement cruciale. Les voyageurs
6taient divisés en deux sociétés qui ne
se mélangeaient pas. Les équipages
qui conduisaient les canots de mar-
chandise jusqu’a l’extrémité du lac
Supérieur (ou du Jac A-la-Pluie) étaient
surnommeés les «allants et venants»
ou, plus couramment, étaient affublés
du qualificatif dédaigneux de «man-
geurs de lard», parce qu’ils avaient
coutume d’ajouter de la viande de pore
a leur gruau de mais. On les embau-
chait généralement pour un voyage et
ils se rengageaient ou non ensuite, au
gré de leur fantaisie. Les aristocrates
des riviéres Staient les «hommes du

Nord», qui hivernaient au pays des

fourrures et livraient les cargaisons.
Professionnels coriaces, ils étaient le

omen

‘4

Vol. 4no 1 LE COURRIER DE LA SOCIETE D'HISTOIRE, Avril 1991

nome

prolongement vivant de leur pagaie et
leur mode de vie était aussi proche de
la nature que celui des Indiens. Parmi
les voyageurs, On comptait une autre
petite élite: les équipages triés sur le
volet qui maitrisaient les canots rapi-
des, ces légers esquifs utilisés pour
livrer des messages ou pour promener
les dignitaires en visite.

Les exploits de ces premiers voya-
geurs sont si remarquables que la
postérité a fait d’cux des géants. La
vérité est tout autre. En fait, chaque
livre excédentaire comptant a bord
d’un canot, le voyageur ne devait pas
mesurer plus de cinq pieds cinq.
Nombreux étaient les commis de ferme
qui maudissaient la nature le jour ou,
se considérant dans un miroir, ils avaient
dépassé la taille idéale du voyageur.
Les familles étant nombreuses, c’ était
généralement le fils ainé qui héritait
de la ferme. Ses fréres, peu qualifiés,
n’avaient guére d’autre choix que de
céder aux fortes pressions familiales
ens’engageant dans la traite des four-
rures. Les grands-péres, qui se tar-
guaient d’avoir suivi‘La Vérendrye
vers l’ouest, les cousins et les oncles
qui avaient porté le ceinturon des
voyageurs, dissipaient l’ennui des
longues soirées d’hiver en racontant
des anecdotes, étoffées par leur imagi-
nation fertile, sur la vie au «pays d’en
haut», dans ces contrées sauvages au
nord et a l’ouest du lac Supérieur.
Parfois, les jeunes gens n’avaient méme
pas voix au chapitre. Leur pére les

' faisait engager pour trois ans, au sa-

laire que les «bourgeois» jugeaient
bon de leur offrir.

A son apogée, la Compagnie du Nord-
Ouest employait plus de onze cent
voyageurs (et trente-cing guides), la
plupart chargés de faire la navette entre
Lachine et l’extrémité des Grands Lacs.
La majorité des recrues, armées de
lettres de recommandation signées du
«curé» de leur paroisse, arrivaient de
villages proches de Montréal: Sorel,
Vaudreuil, Longueuil, Rigaud, Ile-
Perrot, Chateauguay, Chambly et
Pointe-Claire. Trois-Riviéres et Qué-
bec contribuaient aussi a 1’effectif des

voyageurs. Presque tous étaient Fran-
¢ais mais on a trouvé des contrats
signés par des Anglais, des Allemands,
des Ecossais et un Antillais nommé
Bonga.

Ces contrats (généralement signés d’un
«X» ferme et décidé) stipulaient non
seulement le salaire et la durée du
service (trois ans dans le Nord) mais,
en termes bien précis, les effets que
recevait chaque signataire au moment
de son engagement. Un hivernant
typique recevait deux couvertures, deux
chemises, deux pantalons, deux mou-
choirs et quatorze livres de tabac.
L’abondance de ces fournitures était
fonction du rang et de l’expérience de
chaque recrue. Jean-Baptiste Rolland,
par exemple, quis’engagea le 24 avril
1817 comme «milieu» pour trois ans
sur le lac Huron au service d’un
«bourgeois» nommeé Guillaume, recut
un salaire annuel de 30 Livres, deux
perches de tissu, une couverture a trois
points, trois coudées de coton (*), une
paire de chaussures, un cable de ha-
lage, deux livres de savon et trois li-
vres de tabac.

Les voyageurs s’engageaicnt aussi a
«servir, obéir et exécuter loyalement
tous les ordres dudit Bourgeois ou de

‘un de ses représentant qui (pouvait)

devenir le bénéficiaire du présent
engagement, a le respecter honnéte-
ment, a avoir le profit du Bourgeois a
coeur, a éviter tout dommage, a préve-
nir ledit Bourgeois au cas ow un inci-
dent se produirait et 4 se comporter
dans l’ensemble comme tout employé
consciencieux; a ne se livrer 4 aucun
négoce personnel, a ne pas s’absenter
et 4 ne pas quitter le service susmen-
tionné, sous peine d’encourir les pé-
nalités prévues par les Lois de cette
Province et de perdre son salaire». Il
s’agissait d’une forme de servitude
particuliérement cruelle, aggravée par
le fait qu’une fois a terre, les voya-

(*) Une coudée correspondait a l'origine a la dis-
tance entre’ l'extrémité du majeur et le coude. Ce-
pendant, cette distance semblait varier d'un pays a

» V'autre puisqu'une coudée anglaise mesurait45 po,

une coudée écossaise 37 po, une coudée flamande
27 po et une coudée francaise 54 po.

Ocw yrs

Bos Nudie er,
geurs étaient poussés 4 s’endetter auprés
des magasins de la Compagnie (qui
pratiquaient des prix prohibitifs) afin

qu ’ilsne puissents’en émanciper. Une .

fois endettés, ils étaient contraints de
se rengager pour éteindre leur dette.
Trés peu d’entre eux eurent l’audace
de contester le caractére sacré des
termes du contrat.

Un systéme aussi féodal dut éveiller
uncertain ressentiment maisrares sont

les récits de mutineries. Au lac A-la-_
Pluie, le 3 aoat 1794, Duncan McGilli- ~
vray se trouva au coeur d’une gréve, -
plusieurs escouades de voyageurs re- .
fusant de lever le petit doigt tant qu’on

augmenterait pas leur salaire. La ré-
bellion fit long feu. Le rusé McGilli-

vray remarqua que certains meneurs ‘
semblaient hésiter et il confia a son .
journal: «Ils exigeaient que l’on accé- -
data leurs revendications , mais il était »
clair qu’ils étaient en proie a des scru- .
pules. Bien qu’ils s’efforcassent de la -
cacher, une certaine timidité transpa-
raissait dans leur comportement, ce ©
qui bénéficia fort 4 leurs Maitres qui :
surent en tirer parti. Avant la nuit, les -
plus timides étaient retournés au tra-

vail et les autres, honteux 4 l’idée .
d’abandonner leurs compagnons, ne .
tardérent pas a suivre leur exemple».

A SUIVRE ...

Tiré du livre de Peter C. Newman
LES CONQUERANTS' DES
GRANDS ESPACES

Edition de L; HOMME

Vol. 4no 1 LE COURRIER DE LA SOCIETE D'HISTOIRE, Avril 1991