Les Coureurs de bois

Jusqu’au débuts du 18e siécle, la traite des
fourrures constituait presque la seule activité
lucrative de la Nouvelle-France. Pour comprendre
lattrait de cette forme de commerce dans la vie
économique, i] suffit de rappeler que de 1670 4 1760,
dans le seul gouvernement de Montréal, i] s’est conclu
13,055 contrats d'engagement pour des voyages dans
les pays d'en haut, au dela de 15,000 individus sont
partis de Montréal dans moins de cents ans.c1) Poussés
par laventure et la traite des fourrures ces vovageurs
et coureurs & bois pénétrérent le continent vers
louest.

L’attrait de la vie libre dans le pays d’en haut
constituait une certaine menace 4 la stabilité et au
développement de la colonie dans la vallée du St-
Laurent. Aussi les autor ités essayérent de limiter le
nombre de coureurs a bois.

En 1681, l'intendant Duchesneau écrivait que
labsence pendant deux années d’au moins cing cents
coureurs de bois, ceux qui pouvaient le mieux
travailler la terre, n‘aidait pas au relévement de
agriculture. Dés 1670, on imposa un systéme de
permis limité & vingt-cing par année. Chaque permis
permettait & trois hommes de partir mais comme il:
était impossible de surveiller tout le continent un
intendant pouvait écrire qu'il n'y avait pas de famille
qui n‘avait pas d’enfant, de frére, d'oncle ou de neveu
coureur de bois; on voit que le nombre de ces
voyageurs était important. Cependant, on ne devenait
pas coureur a bois afin de s‘enrichir seulement. Tout
le milieu géographique, économique et social poussait
les jeunes hommes vers |I’Ouest.

L’attrait du commerce des fourrures et la vie
d'aventure étaient tel que le nombre toujours crotssant
de coureurs & bolsinondait le marché et le saturait.
Les autorités essayérent sans succés de limiter le
nombre de coureurs. Malgré les restrictions et les
menaces des sutorités, on trouvait autour de 4,000
traitants, commercants et coureurs de bois dans les
pays d'en haut au | 8e siécle.

Divers documents de l’époque nous renseignent
sur le caractére des coureurs de bois(2) Le Pére
Charlevoix écrivait, dans son journal de voyage en
1721: «il arriva que les Marchands nen voulant plus
recevoir, nos Aventuriers quion appelle ici Coureurs de
Bois, prirent le parti de les (les peaux de castors) vendre
aux Anglais et que plusieurs sétablir dans la Nouvelle
York.»

Des 1667, Mgr de Laval se plaignait des
désordres qu'il y a avait dans les missions au regard
des Frangais qui y faisait le trafique. Lors du
recensement de 1695, on énumérait 6,943 hommes
dans la Nouvelle-France (3,552 hommes mariés ou

célibataires entre 15 et 20 ans) On comptait alors
environ 1,500 Frangais dans la traite des fourrures.
En 1754, il y avait 6,820 chefs de famille et 4 peu
prés 3,000 Francais dans les pays d’en haut ou en
voyage. Ainsi cette proportion élevée de coureurs a
bors et voyageurss'est-elle maintenue jusqu’a la fin
du régime francais .

Ces traitants, commercants et coureurs a
bois, iNettrés pour la plupart, n’ont pas laissé de
souvenirs ou récits de voyage. Cependant i) faut
signaler les mémoires de La Vérendry et ses fils
(1730-1751), les relations de Nicolas Perrot
(1669-1690). et quelques autres. Cette catégorie de
voyageurs n'est pas la plus représentée pendant cette
période, cependant elle est importante.

Aprés la conquéte, le contréte des fourrures
passa aux Anglais. Cependant les Canadiens
constituérent la vaste majorité des pagaveurs. Les
coureurs de bois devinrent des voyageurs

Benoit Brouillette, dans son livre Ze
pénétration du continent eméricain par les Canadiens
Trangais 1763-1846 (Montréal, 1939) étudia en
détail le réle des Canadiens dans la traite des
fourrures, aprés la conquéte. Dans la premiére partie
il indiqua bien le probleme du transport, de
lalimentation et de I'habitat, ainsi que les témoignages
d'appréciation du rile des Canadiens. La défaite de
1760 coupa la colonie francaise de la vallée du St-
Laurent de l'intérieur du continent. Bientét les
colonies américaines, devenues les Etats-Unis,
s‘emparérent des territoires au Sud-Ouest du Québec.
Cantonée dans la vallée du St-Laurent et coupée de la
mére-patrie, la population frangaise augmenta 4 un
rythme vertigineux, entre 1760 et 1827
augmentation se chiffrait 4 400,000 soit 66%.

t Je nombre de  vovageurs demeura
Stationnaire et méme diminua. En 1827, Joseph
Bouchette évalua 4 300 les voyageurs qui faisait la
traite des fourrures. L'ére des coureurs a bois
disparu peu & peu aprés 1800.

D'autres événements attirérent des Canadiens-
francais en quéte d'aventures, comme les ruées vers
lor en Californie en 1849 et en oe
en 1858.

(1) E.Z. Massicotte. Répertoire des engagements pour
l'Ouest conservés dans les Archives Judiciaires de
Montréal.

(2) RM, Saunders T he Emergence of the Coureur de bors as
& Social Type>

Laurette Agnew
L‘Association Historique
Francophone de Victoria